Små satellitkonceptfinalister målretter mod månen, Mars og videre

NASA har udvalgt tre finalister blandt et dusin koncepter til fremtidige små satellitter. Finalisterne inkluderer en 2022 robotmission for at studere to asteroidesystemer, tvillingerumfartøjer til at studere virkningerne af energiske partikler omkring Mars, og en månebane styret af NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, at studere vand på månen. Mindst én af disse missioner forventes at gå til endelig udvælgelse og flyvning.

Missionerne vil bidrage til NASAs mål om at forstå vores solsystems indhold, oprindelse og evolution. De vil også støtte planetarisk forsvar, og hjælpe med at udfylde videnshuller, efterhånden som NASA går videre med sine planer for menneskelig udforskning af månen og Mars.

De udvalgte finalister er:

• Janus:Rekognosceringsmissioner til binære asteroider vil studere dannelsen og evolutionære implikationer for små "brokkerbunke" asteroider og bygge en nøjagtig model af to binære asteroidelegemer. En binær asteroide er et system af to asteroider, der kredser om deres fælles massecenter. Den primære efterforsker er Daniel Scheeres ved University of Colorado. Lockheed Martin vil stå for projektledelsen.
• Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE):Denne missions mål er at karakterisere (på flere skalaer) de accelerationsprocesser, der driver flugt fra Mars atmosfære, samt hvordan atmosfæren reagerer på den konstante udstrømning af solvinden, der strømmer fra Solen. Den primære efterforsker for denne mission er Robert Lillis ved University of California, Berkeley. UC Berkeley vil også stå for projektledelse.
• Lunar Trailblazer vil direkte detektere og kortlægge vand på månens overflade for at bestemme, hvordan dets form, overflod og placering relaterer sig til geologi. Hovedefterforskeren er Bethany Ehlmann hos Caltech. JPL vil stå for projektledelse.

"Hvert af disse koncepter har løftet om at levere stor videnskab i en lille pakke, " sagde Thomas Zurbuchen, Associate Administrator for Science Mission Directorate. "Deres miniaturiserede størrelse gør det muligt at udvikle disse systemer til reducerede samlede omkostninger, mens de udfører målrettede videnskabelige missioner og tester helt nye teknologier, som fremtidige missioner kan bruge."

Finalisterne blev valgt blandt 12 forslag indsendt i 2018 gennem en mulighed kaldet Science Mission Directorate (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

Efter en omfattende og konkurrencedygtig peer review-proces, disse koncepter blev udvalgt ud fra deres potentielle videnskabelige værdi og gennemførligheden af ​​udviklingsplaner. De vil modtage støtte i op til et år til at videreudvikle og modne konceptdesignerne, afsluttes med en foreløbig designgennemgang (PDR). NASA vil evaluere PDR-resultaterne, og forventer derefter at vælge et eller flere af missionskoncepterne for at fortsætte med implementering og flyvning.

Ved at bruge små rumfartøjer - mindre end 400 pund, eller 180 kg, i massevis – SIMPLEx-udvalg vil udføre selvstændige planetariske videnskabsmissioner. Hver vil dele deres tur til rummet med enten en anden NASA-mission eller en kommerciel lanceringsmulighed.

"SIMPLEx-programmet giver uvurderlige muligheder for stadig mere innovative måder at udføre planetarisk videnskabelig forskning på, " sagde Lori S. Glaze, direktør for Planetary Science Division hos NASA.

De udvalgte undersøgelser vil blive styret af Planetary Missions Program Office på NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, som en del af Solar System Exploration Program ved NASAs hovedkvarter i Washington. Programmet udfører rumvidenskabelige undersøgelser i Planetary Science Division af NASA's Science Mission Directorate ved NASA's hovedkvarter, styret af NASA's agenturprioriteter og Decadal Survey-processen for National Academy of Sciences.