Rumfysikere sender instrument for at målrette kometer

Rumfysikere ved Umeå Universitet, Sverige, udvikle måleinstrumenter til rumskibet Comet Interceptor. Fartøjet er blevet udvalgt til at indgå i den europæiske rumfartsorganisations ESA-program for at målrette mod kometer, der netop er kommet ind i vores solsystem. Lanceringen finder sted i 2028.

"Vi er en del af teamet, der udvikler instrumenter med flere sensorer til at måle elektriske og magnetiske felter, samt neutrale og elektrisk ladede partikler," siger Herbert Gunell, professor i fysik ved Umeå Universitet. "Her i Umeå bidrager vi med modellering og simuleringer, der er nødvendige for at designe instrumenterne og planlægge observationerne ved kometen."

Ved at studere kometer, vi kan få ny viden om vores solsystems oprindelse. Men, udforske nye, helt uberørte kometer har hidtil været vanskelige. Kometen skal opdages, når den nærmer sig Solen første gang - og tiden til at planlægge og opsende et rumfartøj bliver for kort.

Teknologiske fremskridt gør nu sådanne opgaver mulige. Comet Interceptor er en ny slags rumfartøj. I 2028 vil den blive opsendt som en "medpassager" til ESA's exoplanet-udforskningsrumfartøj Ariel. Comet Interceptor vil rejse med Ariel til det såkaldte Sun-Earth Lagrange punkt L2, som er 1,5 millioner kilometer bag Jorden set fra Solen. Der kan fartøjet ligge stille og vente på et passende kometmøde. Når en komet nærmer sig solsystemet, fartøjet, som faktisk består af tre separate rumsonder, kan sendes væk og opdeles for at flyve forbi nær kometen. Observationer kan således foretages fra flere punkter omkring kometen og give et 3-D perspektiv på kometens kerne og dens gas, støv- og plasmamiljø.

Dust Field og Plasma-instrumentet til at flyve på Comet Interceptor-rumfartøjet er ved at blive udviklet af et konsortium af forskere i Belgien, Frankrig, Italien, Polen, England, Sverige, Tjekkiet og Tyskland. fra Sverige, Royal Institute of Technology i Stockholm, Instituttet for Rumfysik i Kiruna og i Uppsala, og Umeå Universitet.