Et kaos fundet kun på Mars

Den revnede, ujævn, det rodede landskab, der ses på dette billede fra ESA's Mars Express, danner en spændende type terræn, som ikke kan findes på Jorden:kaotisk terræn.

Funktionen, der er synlig her, Aurorae kaos, er beliggende i den gamle og ækvatoriale Margaritifer Terra-region på Mars. Terrænet her er stærkt krateret, og viser tegn på utallige fascinerende træk - hvoraf mange menes at være forbundet med tidligere vandaktivitet.

Disse billeder viser den sydlige del af Aurorae Chaos i detaljer, fremhæve forskellige dele af sprækket sten, uoverensstemmende toppe, fladtoppede høje (mesas), scarps, rodede klipper, og eroderede kratere.

Disse karakteristiske træk fejer hen over overfladen, og forbinde til en række små udstrømningskanaler, der spredes ind i dette billede fra den anden side af rammens top i hovedfarvebilledet. Disse kanaler danner den østlige ende af et af Mars' mest berømte træk - et kæmpe dalsystem kaldet Valles Marineris, som skærer dybt ned i overfladen og strækker sig over tusindvis af kilometer.

Denne canyon er kolossal:omkring 10 gange så lang, 20 gange så bred, og 4,5 gange så dybt som Arizonas Grand Canyon her på Jorden. Grand Canyon blev skåret ud af rindende vand, og er således et glimrende eksempel på fluvial erosion - selvom denne form for erosion er anderledes end den, der dannede Aurorae Chaos. I dens østlige ende, Martian Canyon løber ind i et stort netværk af stejle fordybninger, der sidder omkring fire kilometer under de omkringliggende sletter og huser talrige kaotiske terræner.

Disse højdeforskelle er godt illustreret i den medfølgende topografi, perspektiv, og 3D-visninger af denne region, mens positionen af ​​Aurorae Chaos med hensyn til omkringliggende dale og kaotisk terræn kan ses i den kontekstuelle visning.

Opdelingen mellem det kaotiske terræn og sletterne kan også ses tydeligt på disse billeder. Den venstre (syd) side af billedet er bemærkelsesværdigt glattere og mere funktionsløs end den rodede højre (nordlige) side, og de to områder er delt af en fremtrædende linje, der skærer diagonalt hen over rammen. Overgangsområdet omkring denne scarp er især brudt og brækket; dette menes at være forårsaget af Mars skorpen strakt og bevæget sig.

Det ældgamle kaotiske terræn, vi ser på Mars, rummer information om, hvordan vand engang gennemtrængte og interagerede med planetens overflade, herunder hvordan det blev transporteret, opbevaret, og frigivet.

Kaotisk terræn menes at have dannet sig, da bidder af Mars-overfladen kollapsede i dramatiske begivenheder udløst af opvarmning af materiale indeholdende is eller vandførende mineraler - muligvis på grund af klimatiske eller vulkanske varmekilder, eller et nedslag fra en asteroide eller komet. Dette frigjorde store mængder vand, får terrænet ovenover til at aftage. Vandet drænede derefter hurtigt væk, efterlader det rodede, brudte mønstre set i områder som Aurorae Chaos, som menes at være dannet for omkring 3,5 milliarder år siden.

Imidlertid, det er ikke kun visuelle beviser, der tyder på, at vand havde en stor rolle at spille her. Den bredere region Margaritifer Terra har vist sig at indeholde forskellige sulfater og gamle leraflejringer, angivelse af tidligere tilstedeværelse af fordampningsprocesser og vandrelaterede udstrømninger; nogle lerarter menes endda at kræve stående vand for at dannes, tyder på, at der engang kan have eksisteret store bassiner af flydende vand i denne region.

I løbet af de sidste 15 år har Mars Express afbildet forskellige kaos terræner på Mars, herunder Iani Chaos og Ariadnes Colles, bruger sit højopløselige stereokamera, og fortsætter med at studere Mars-overfladen fra kredsløb i dag. Vores evne til at udforske Mars vil blive hjulpet af ankomsten af ​​ESA-Roscosmos ExoMars rover, ved navn Rosalind Franklin, og en tilhørende overfladevidenskabelig platform i 2021. Sammen med ExoMars Trace Gas Orbiter, som kom ind i kredsløbet om Mars i 2016, de vil fortsætte vores søgen efter at udforske den røde planets hemmeligheder fra kredsløb og fra jorden.