Hvor skinnende er objekter nær Jorden?

Near-Earth-objekter (NEO'er) er små solsystemlegemer, hvis kredsløb nogle gange bringer dem tæt på Jorden. NEO'er er derfor potentielle kollisionstrusler, men videnskabsmænd er også interesserede i dem, fordi de tilbyder nøgler til kompositionen, dynamik og miljøforhold i solsystemet og dets udvikling. De fleste meteoritter f.eks. en af ​​de vigtigste kilder til viden om det tidlige solsystem, kommer fra NEO'er. Langt de fleste NEO'er blev opdaget i optiske søgninger, og i dag overstiger det samlede antal kendte NEO'er 20, 000. Den afgørende NEO-parameter af interesse for de fleste problemer, herunder de mulige farer ved en påvirkning, er størrelsen, men desværre kan optiske detektioner normalt ikke bestemme størrelsen. Dette skyldes, at en NEO's optiske lys er reflekteret sollys, og objektet kan være lyst enten fordi det er stort, eller fordi det har en høj reflektionsevne (albedo).

CfA astronomer Joe Hora, Howard Smith, og Giovanni Fazio hjalp med at lede holdet, der var det første til at foretage den systematiske måling af NEO-størrelser ved hjælp af deres infrarøde lysstyrker. En NEO's infrarøde signal er resultatet af dens termiske emission, og det giver et uafhængigt mål for dens størrelse. Holdet brugte Spitzer IRAC infrarøde observationer af NEO'er sammen med optiske data og deres sofistikerede termiske model til at bryde størrelsen/albedo-degenerationen og bestemme størrelsen af ​​NEO'er. (NASA WISE-missionen og dens NEOWISE-hold foretog efterfølgende også infrarøde størrelsesbestemmelser.) Indtil videre, infrarøde målinger er blevet foretaget på over 3000 NEO'er, langt de fleste af dem bruger IRAC. Den mindste NEO karakteriseret på denne måde, indtil nu, er kun omkring tolv meter i diameter (med omkring 20 procents usikkerhed). Men mærkeligt nok, resultaterne tyder også på en overflod af højalbedo-objekter, næsten otte gange mere, end man havde forventet ud fra den nuværende tankegang om befolkningsfordelingen.

Forskerne havde tidligere analyseret og offentliggjort variationerne af NEO-lysstyrke, der resulterede i, at deres ikke-sfæriske kroppe roterede i rummet (deres lyskurver). De spekulerede på, om det store tilsyneladende overskud af objekter med høj albedo var resultatet af en utilstrækkelig korrektion for lyskurvevariationer. De udførte en statistisk analyse ved hjælp af Monte-Carlo simuleringer for at estimere, hvad der kan forventes af en population af roterende, ikke-sfæriske NEO'er. De konkluderer, at mens lyskurvevariationer faktisk kan være årsagen til det store høje albedooverskud, overskuddet stemmer også overens med en reel – og stadig uforklarlig – overflod af skinnende genstande. De konkluderede også, at uanset forklaringen, det er usandsynligt, at NEO'er har albedoer på over 50 procent. Yderligere observationer af fulde NEO-lyskurver er nødvendige for at løse usikkerhederne.