Fem grunde til, at fremtidige rumrejser bør udforske asteroider

Samme dag som Jorden overlevede en forventet næsten-ulykke med asteroiden 367943 Duende, Russiske dashcams fangede uventet optagelser af en anden asteroide, da den bragede ind i atmosfæren, eksploderede, og såret mere end 1, 000 mennesker. Den dag i Chelyabinsk i februar 2013 mindede verden om, at Jorden ikke eksisterer i en boble.

Asteroider giver en direkte forbindelse mellem Jorden og det interplanetariske rum. Kratere såsom Barringer-krateret i Arizona er en skarp påmindelse. Dinosaurerne døde ud på grund af en anden påvirkning ikke langt væk i den Mexicanske Golf. Men andre steder i universet, asteroider kan faktisk transportere liv mellem forskellige planeter.

Mens verden reflekterer over den første flyvning til månen og vores fremtid på Mars, vi mener, at asteroider - de såkaldte "mindre planeter" - fortjener anerkendelse. Her er hvorfor:

1. De kunne dræbe os

Vi så ikke Chelyabinsk-meteoren komme, før de russiske dashcams fangede den. Heldigvis, ingen døde som et direkte resultat af eksplosionen. Næste gang er vi måske ikke så heldige. Selv for kendte asteroider, der er i det mindste en meget lille mulighed for, at de kan kollidere med Jorden i løbet af de næste par hundrede år. Der er i øjeblikket seks kendte asteroider med mindst 0,1 % chance for at påvirke Jorden før det 23. århundrede.

Og den samme asteroide, som ville forårsage et par ofre ved at eksplodere over en skov, kunne dræbe tusinder ved i stedet at eksplodere over en stor by.

2. De kunne indeholde vand

Astronomer diskuterer oprindelsen af ​​Jordens vand, og om det blev leveret til vores planet for milliarder af år siden af ​​kometer og asteroider. NASAs Dawn-rumsonde besøgte den største kendte asteroide, Ceres, og opdagede vand på overfladen. Faktisk, NASA klassificerer Ceres som en tidligere "havverden", omend et hav af vand og ammoniak siden er frosset og reageret med silikatklipperne for at danne mineralforekomster, som nu peber landskabet.

3. De afslører, hvordan solsystemet blev dannet

Asteroidernes overflade eroderer ikke som sten på Jorden, fordi asteroider mangler atmosfære. Det betyder, at kratere på asteroider er bedre bevaret over lange tidsskalaer, og give vidnesbyrd om påvirkninger fra de sidste fire milliarder år, som for længst ville være skyllet væk på Jorden. På denne måde asteroider kan fungere som tidskapsler for bevis på det gamle univers.

Jo længere tilbage du går i tiden, jo sværere bliver det, som asteroider ændrer sig i hundreder af millioner af år efter deres dannelse, flytte deres positioner og lide kollisioner.

4. De afslører, hvordan solsystemet vil dø

Mere end seks milliarder år fra nu, når solen bruger alt sit brintbrændstof, det vil begynde at ændre sig, til sidst at blive en hvid dværg - sluttilstanden for de fleste stjerner i Mælkevejsgalaksen. Under denne transformation, solen vil kortvarigt forstørre sig nok til at sluge Merkur, Venus og måske Jorden. Men mindst fem af solens planeter og mange asteroider vil overleve denne transformation.

Asteroiderne spiller da en vigtig rolle, da de bliver "sparket" mod den hvide dværg af de overlevende planeters gravitationsfelt, når asteroiderne nærmer sig dem for tæt. Vi observerer regelmæssigt de opbrudte rester af asteroider inde i atmosfæren af ​​andre hvide dværgstjerner, giver os mulighed for at bestemme asteroidernes kemiske sammensætning ved at udføre en obduktion på afstand.

Denne teknik er den mest direkte måde, vi kan undersøge den kemiske sammensætning af planetsystemer uden for vores egne. Asteroider i vores eget solsystem kan så være det bedste middel for fremtidige galaktiske civilisationer til at finde ud af mere om de planetariske kroppe, der kredser om vores fremtidige sol, længe efter Jorden er væk.

5. De kunne transportere liv

Vi kender den ødelæggende karakter af et asteroide-nedslag, men hvad nu hvis det i stedet kunne fungere som et flugtmiddel? Et stort nok nedslag fra en asteroide ville give nok energi til at skubbe materiale ud fra planetens overflade. Hvis planeten er beboelig, noget af det udstødte materiale kan blive en transportbeholder for hårdføre mikroorganismer, som kunne have en chance for at overleve opsendelsen i rummet.

Selvfølgelig, lanceringen er kun starten på det overordnede eventyr. For at fuldføre hoppet fra en planet til en anden, livet skal modstå de barske forhold i rummet under sin interplanetariske rejse. Når man når sin destination, det skal overleve adgang til den nye planet, inklusive en anden overfladepåvirkning. Den brede vifte af planetsystemer opdaget af astronomer i de senere år kunne hjælpe. Nogle af disse er tæt pakket med potentielt beboelige planeter tæt sammen.

TRAPPIST-1 systemet er blot ét eksempel. Dette er en kobling af syv planeter, der kredser om en stjerne, der er 12 gange mindre end vores egen sol, kun 39 lysår væk. Alle de syv planeter har nogenlunde samme størrelse som Jorden og klynger temmelig tæt sammen - hvilket betyder, at bakterier let kan hoppe mellem dem, hvis de bliver forstyrret af en asteroide på en nærliggende planet. Med gunstige forhold på plads på destinationsplaneten, liv kunne have en meget bedre chance for at overleve rejsen, end hvis en levende organisme blev slynget ud fra Jorden og ankom til en anden planet i vores solsystem.

De mange forhindringer, der er involveret i denne interplanetariske hop, gør en hård kamp om mikroorganismer, der leder efter et nyt hjem. Alligevel, teorien vil fortsætte med at skabe intriger, efterhånden som astronomer afslører endnu flere mærkelige og vidunderlige verdener formet af asteroidernes indflydelse. Med hver ny verden følger en større forståelse af den nøglerolle, de spiller i at forme vores univers.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.