Langsomme fremskridt:NASA'er forsøger stadig at få inSights Mole til at fungere igen

InSight-landeren har været på Mars i 213 Sols på sin mission for at forstå det indre af den røde planet. Den er bevæbnet med et seismometer, en temperatur- og vindsensor, og andre instrumenter. Men det er det primære instrument, velsagtens, er muldvarpen, eller Heat Flow and Physical Properties Package (HP3.) Og muldvarpen har siddet fast i et stykke tid nu.

Muldvarpen blev udviklet af DLR, (German Aerospace Center) og dets opgave er at hamre sig vej under Mars overflade, og mål den varme, der strømmer fra planetens indre. Det vil hjælpe forskerne med at forstå, hvordan Mars blev dannet, og hvis det er dannet af det samme materiale, som Jorden og Månen er dannet af.

Men for at gøre det, den skal gennemtrænge mindst tre meter, og ideelt set til dens missionsdybde på 5 meter. Men muldvarpen sidder fast på omkring 30 cm (12 tommer) og vil ikke gå dybere. I den dybde, det kan ikke generere brugbare data.

I første omgang, InSight-holdet troede, at muldvarpen havde ramt en sten og var blokeret. Men efter analyse og eksperimenter med en mock-up lander på test-bed faciliteter, de kom med en anden forklaring:et hulrum i jorden.

Muldvarpen er afhængig af friktion med klippen, der omgiver den, for at hamre sig vej ned i jorden, og ingeniører troede, at muldvarpen havde skabt et hulrum omkring sig selv med sin hamrende bevægelse. Uden den friktion, muldvarpen vil bare vige tilbage fra hamrende handling, og hoppe rundt i hullet, frem for at trænge ind.

På det tidspunkt, Tilman Spohn, Principal Investigator for HP3-eksperimentet ved DLR Institut for Planetforskning, sagde "Vi er nu ret sikre på, at det utilstrækkelige greb fra jorden omkring muldvarpen er et problem, fordi friktionen forårsaget af den omgivende regolit under den lavere gravitationsattraktion på Mars er meget svagere, end vi havde forventet."

Men de kunne ikke være sikre, fordi InSights kameraer ikke kan se ind i hullet.

I begyndelsen af ​​juni, InSight-teamet udviklede en plan for at få HP3 tilbage på sporet. De besluttede at bruge robotarmen til at løfte muldvarpens støttestruktur af vejen, så de kunne se ind i muldvarpens hul.

Dette var en delikat operation. De kan desværre ikke løfte selve muldvarpen ud af hullet, fordi robotinstrumentets arm ikke kan fatte det. Hvis de ved et uheld skulle løfte muldvarpen ud af hullet, de har ingen mulighed for at placere den tilbage i hullet, eller i et nyt hul. Det ville være spillet slut.

I en nylig pressemeddelelse, NASA har meddelt, at de med succes har fjernet muldvarpens støttestruktur af vejen, og placerede den til siden.

"Vi har fuldført det første trin i vores plan for at redde muldvarpen, " sagde Troy Hudson, en videnskabsmand og ingeniør med InSight-missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vi er ikke færdige endnu. Men i øjeblikket, hele holdet er opstemt, fordi vi er så meget tættere på at få muldvarpen i gang igen."

Nu hvor muldvarpens støttestruktur er blevet flyttet til side, kameraer på landerens instrumentarm kan se ind i hullet. Og de har bekræftet, hvad InSight-teamet havde mistanke om. Der er dannet et lille hul omkring muldvarpen, fratage den den nødvendige friktion for at trænge dybere ind.

"Billederne, der kommer tilbage fra Mars, bekræfter, hvad vi har set i vores test her på Jorden, " sagde HP3-projektforsker Mattias Grott fra DLR. "Vores beregninger var korrekte:Denne sammenhængende jord komprimeres ind i vægge, mens muldvarpen hamrer."

De har allerede en plan for at afhjælpe situationen. Robotinstrumentarmen har en lille scoop på enden, og de agter at bruge den øse til at klappe på hullet og komprimere jorden, forhåbentlig eliminerer hulrummet.

Selvom det lykkes, imidlertid, muldvarpen kan stadig have ramt en sten. Eller det kan ramme en sten på vej ned, hvis den genoptager hamringen igen. Muldvarpen blev designet til at skubbe mindre sten af ​​vejen, men der er en grænse for det. En stor sten kan blokere dens fremgang. Stedet, hvor muldvarpen blev placeret, blev valgt meget omhyggeligt, i håb om at undgå store sten, men der er ingen måde at se under jorden.

Der vil være mere omhyggelig analyse og planlægning, mens teamet finder ud af, hvad det næste skal gøre, og det vil tage et stykke tid. Når armen har frigivet muldvarpens støttestruktur, de vil flytte tættere på med kameraet og få et rigtig godt kig på hullet. Forhåbentlig, teamet finder en løsning, og HP3 kan fuldføre sin mission.

NASA har udsendt en Q&A om muldvarpens situation og deres forsøg på at løse problemet.