Sø tilbedt af inkaerne nu fyldt med affald

Gemt mellem snedækkede bjerge, Titicaca-søen blev engang tilbedt af inkaerne, som udråbte dets dybe blå vand til solens fødested.

I disse dage er bredden af ​​Sydamerikas største sø fyldt med døde frøer, kasserede malingsbøtter og poser med opblødt affald. Mindre synlige trusler lurer i selve vandet:giftige niveauer af bly og kviksølv.

Den stadige forringelse af den værdsatte turistdestination har forårsaget et udslæt af helbredsproblemer blandt de 1,3 millioner mennesker i Peru og Bolivia, der bor nær Titicacasøens forurenede banker.

Ubehandlet spildevand drænes fra to dusin nærliggende byer og ulovlige guldminer højt oppe i Andesbjergene, der dumper op til 15 tons kviksølv om året i en flod, der fører til søen.

"Hvis frøerne kunne tale, ville de sige:'Det her dræber mig, " sagde Maruja Inquilla, en lokal miljøaktivist, der for nylig dukkede op i Puno-guvernørens hus med plastikposer fyldt med hundredvis af døde frøer i protest.

Stigende bekymring for forurening har foranlediget en række videnskabelige undersøgelser og løfter om officiel handling.

Regeringerne i Peru og Bolivia underskrev en pagt i januar 2016 om at bruge mere end 500 millioner dollars på at angribe problemet, selvom detaljerne var vage.

Et år senere, Perus nye præsident, Pedro Pablo Kuczynski, lovet at opføre 10 renseanlæg rundt om søen, sætter omkostningerne til $437 millioner, "så den smukkeste sø i verden er den reneste sø i verden."

Men detaljer om, hvordan anlæggene ville blive finansieret, er stadig uklare, og løfter fra politikere, der går to årtier tilbage, er indtil videre blevet uopfyldt.

Mange af de mere end 400, 000 turister, der hvert år besøger Titicaca-søen fra Peru, stopper først i Juliaca, en by, der producerer 200 tons affald dagligt, meget af det ender i en flod, der er blevet til et transportbånd af affald på vej ind i søen. Hypodermiske nåle, dæk, gamle sko og brugte bleer ligger spredt blandt kartoffelmarkerne, der ligger langs den gigantiske søs kyster. Yderligere 350,- 000 turister besøger søen fra Bolivia.

En peruviansk regeringssponsoreret undersøgelse i 2014 fandt kviksølv, cadmium, zink og kobber i fire typer fisk, der indgår i lokalbefolkningens kost i niveauer, der er højere end dem, der anbefales til konsum.

Cellulære misdannelser blev påvist i fiskenes blod, sagde Mario Monroy, hovedforfatter af undersøgelsen og professor ved Jorge Tadeo Lozano University i Bogota, Colombia. Monroy sammenlignede tilstanden af ​​fiskenes blod med et termometer til at måle sundheden i Titicacasøens farvande.

De blå bølger, der lokker rejsende, indeholder også bly på niveauer over internationale standarder, undersøgelsen fandt.

Dr. Jane M. Hightower, som har specialiseret sig i intern medicin ved California Pacific Medical Center i San Francisco og er forfatter til bogen "Diagnose:Mercury:Money, Politik og gift, " gennemgik undersøgelsen og fortalte The Associated Press, at tallene indikerer, at mængden af ​​kviksølv indtaget af Titicaca-beboere ville være "uacceptabel."

Undersøgelsen foreslog embedsmænd at begrænse noget fiskeforbrug, men indbyggerne i søområdet sagde, at de ikke var informeret om undersøgelsen eller fortalte, at de kunne indtage fisk, der var skadeligt for deres helbred.

Miljøminister Elsa Galarza sagde, at hendes agentur planlægger at komme med anbefalinger til beboerne baseret på resultaterne, selvom Perus produktionsministerium, som medfinansierede undersøgelsen, fortalte Associated Press i en e-mail, at der er behov for mere undersøgelse.

Inquilla, den lokale aktivist, har ikke ventet på mere. Iført en bredskygget, regnbuefarvet hat typisk for de oprindelige samfund, der omgiver søen, hun har besøgt landsbyboere for at advare dem om de farer, der lurer i deres mad og vand.

De grønne totora-rør og de camouflagefarvede Titicaca-vandfrøer, hun engang så i overflod, er blevet tyndere i antal. Frøerne er blevet placeret på en "kritisk truet" liste af International Union for Conservation of Nature og kun 10, 000 tilbage.

I den kystnære landsby Coata, 23-årige Maria Avila blev vred, da hun talte om søens forurening. Moren til en 4-årig, der bor i et adobehus, siger, at hun ikke kan bade eller drikke vandet uden at få alvorlig diarré eller røde pletter på huden.

Hvis hun vasker en bluse med søens vand, bliver den grøn farve, og hvis hun opvarmer vandet for at blive kærester, en te-lignende drik med en normalt græsagtig smag, det bliver salt og bittert.

Avila opsamler regnvand til husholdningsbrug, men når der ikke er regn, hun ror en båd 10 kilometer (6 miles) ud fra kysten og samler vand i tønder. Vandet dybere i Titicaca-søen er renere end det, der opsamles fra bredderne og kan bruges til at lave mad, bade og drikke efter at være blevet kogt.

"Mine forfædre har boet her i mere end 500 år. De har aldrig været igennem disse ting, " sagde Avila.

Ligesom mange lever på 4, 000 meter (13, 100 fod) høj slette omkring søen, Avila føler, at regeringsledere har forsømt dem.

I 2011 daværende præsidentkandidat Ollanta Humala lovede at løse forureningen og bygge vandspildevandsbehandlingsanlæg. Han vandt 79 procent af stemmerne i Titicaca-søen, men fulgte ikke op.

Kuczynski, en tidligere Wall Street-bankmand, der boede kun 40 kilometer fra søen som ung, har gjort adgang til rent vand til en af ​​prioriteterne i sit formandskab. Ved et besøg i søen tidligere sit år, han karakteriserede det forurenede vand "en svinestald".

Avila sagde, at Titicaca-søens folk nægter at leve "som grise og gadehunde."

"Det er ikke dem, vi er, " hun sagde.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.