Japans asteroidesonde Hayabusa2 indstillet til endelig landing

Japans Hayabusa2-sonde begyndte at falde onsdag for sin sidste landing på en fjern asteroide, i håb om at indsamle prøver, der kunne kaste lys over solsystemets udvikling.

"Kl. 9:58, vi tog en "Go"-beslutning for Hayabusa2-sondens anden touchdown, " sagde Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) i en erklæring.

Først på eftermiddagen, JAXA sagde, at sonden var faldet omkring fem kilometer og var på vej mod landing torsdag på Ryugu-asteroiden, omkring 300 millioner kilometer (185 millioner miles) fra Jorden.

Hvis det lykkes, det vil være anden gang, den er landet på den øde asteroide som en del af en kompleks mission, der også har involveret at sende rovere og robotter.

Missionen håber at indsamle uberørte materialer fra under overfladen af ​​asteroiden, der kunne give indsigt i, hvordan solsystemet var ved dets fødsel. omkring 4,6 milliarder år siden.

For at komme til de afgørende materialer, i april blev en "impactor" affyret fra Hayabusa2 mod Ryugu i en risikabel proces, der skabte et krater på asteroidens overflade og rørte materiale op, som ikke tidligere havde været udsat for atmosfæren.

"Dette er det andet touchdown, men at lave et touchdown er en udfordring, uanset om det er det første eller det andet, "Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projektleder, fortalte journalister forud for missionen.

"Hele teamet vil gøre vores bedste for at vi kan fuldføre operationen, " han sagde.

'Ekstremt attraktive materialer'

Hayabusa2s første touchdown var i februar, da den landede kortvarigt på Ryugu og affyrede en kugle i overfladen for at puste støv op til opsamling, før sprængning tilbage til sin holdeposition.

Den anden touchdown kræver særlige forberedelser, fordi eventuelle problemer kan betyde, at sonden mister de dyrebare materialer, der allerede er indsamlet under dens første landing.

Et foto af krateret taget af Hayabusa2s kamera viser, at dele af asteroidens overflade er dækket af materialer, der "åbenbart er forskellige" fra resten af ​​overfladen, missionsleder Makoto Yoshikawa fortalte journalister.

Sonden forventes at foretage en kort touchdown på et område omkring 20 meter væk fra midten af ​​krateret for at indsamle de uidentificerede materialer, der menes at være "udkastet" fra eksplosionen.

"Det ville være sikkert at sige, at ekstremt attraktive materialer er i nærheden af ​​krateret, " sagde Tsuda.

Touchdownet vil være den sidste store del af Hayabusa2s mission, og når sonden vender tilbage til Jorden næste år, håber forskerne at lære mere om solsystemets historie og endda livets oprindelse fra dets prøver.

"Jeg ser virkelig frem til at analysere disse materialer, " sagde Yoshikawa.

På størrelse med et stort køleskab og udstyret med solpaneler for at holde det drevet, Hayabusa2 er efterfølgeren til JAXA's første asteroideudforsker, Hayabusa - japansk for falk.

Den sonde vendte tilbage med støvprøver fra en mindre, kartoffelformet asteroide i 2010, trods forskellige tilbageslag under sin episke syv-årige odyssé og blev hyldet som en videnskabelig triumf.

Hayabusa2 observerer overfladen af ​​Ryugu med dets kamera og sensorudstyr, men har også sendt to bittesmå MINERVA-II roverrobotter samt den fransk-tyske robot MASCOT for at hjælpe med overfladeobservation.

Dens billeder af Ryugu, hvilket betyder "Dragon Palace" på japansk og henviser til et slot på bunden af ​​havet i en gammel japansk fortælling, vis asteroiden har en ru overflade fuld af kampesten.

Lanceret i december 2014, Hayabusa2-missionen har et prisskilt på omkring 30 milliarder yen (270 millioner dollars) og er planlagt til at vende tilbage til Jorden med sine prøver i 2020.

Men dens mission har allerede skrevet historie, herunder med skabelsen af ​​krateret på Ryugus overflade.

I 2005, NASAs Deep Impact-projekt lykkedes med at skabe et kunstigt krater på en komet, men kun til observationsformål.

© 2019 AFP