Forsker ser potentiale for gammelt liv på Mars overflade

Billeder taget af Mars Curiosity roveren kan vise et øde klippelandskab for nogle, men til Penn State-forsker Christopher House, billederne viser potentiale for gammelt liv.

Professor i geovidenskab og direktør for NASA Pennsylvania Space Grant Consortium, House er en deltagende videnskabsmand med NASAs Mars Science Laboratory-mission, der har til opgave at afgøre, om den røde planets Gale-krater kunne have understøttet liv for 3,5 milliarder år siden. Ifølge videnskabsmanden, forskningen tyder på, at det kunne have.

"Gale Crater ser ud til at have været et sømiljø, "Hus sagde, tilføjer, at missionen har fundet en masse fint lagdelt muddersten i krateret. "Vandet ville have bestået i en million år eller mere."

Søen blev til sidst fyldt med sediment og blev til sten, som så eroderet, sagde House. Samme proces skete med klitterne, der kom efter søen.

"Men hele systemet, inklusive grundvandet, der løb igennem det, varede meget længere, måske endda en milliard eller flere år, " sagde han. "Der er brud fyldt med sulfat, hvilket indikerer, at vand løb gennem disse klipper meget senere, efter at planeten ikke længere dannede søer."

House arbejder med Mars Science Laboratory's Sample Analysis at Mars (SAM) og sedimentologi- og stratigrafihold. SAM-teamet bruger et instrument, der opvarmer stenprøver og et massespektrometer til at måle molekyler frigivet af de opvarmede prøver. Massen af ​​molekylerne hjælper forskerne med at identificere de typer gasser, der frigives.

House og Penn State kandidatstuderende Gregory Wong er især interesseret i svovlgasser fra sulfat- og sulfidmineraler, fordi tilstedeværelsen af ​​reducerede svovlmineraler, som pyrit, ville indikere, at miljøet kunne have understøttet livet i fortiden.

House tjener som leder for sedimentologi- og stratigrafi-teamet, som studerer klippelagene på Mars-overfladen for at fortolke det miljø, de er dannet i. Han er også involveret i roverens taktiske planlægning. Som et videnskabeligt tema, et par gange om måneden leder han den daglige telekonference, der afholdes med videnskabsmænd fra hele verden for at planlægge roverens operationer for den næste Mars-dag.

"Det har været sjovt at være involveret i den daglige drift, beslutninger som hvor man skal tage en måling, eller hvor man skal køre, eller om vi skal prioritere en bestemt måling frem for en anden måling givet den begrænsede tid på overfladen, " sagde House. "Hver dag er begrænset af den kraft, roveren har, og hvor meget kraft roveren skal bruge. Det har været en fantastisk lærerig oplevelse for, hvordan missioner fungerer, og en fantastisk mulighed for at samarbejde med forskere fra hele verden."

House synes, at tempoet, hvormed missionen foregår, er spændende og nogle gange forvirrende.

"Hver gang vi kører, vi vågner op til et helt nyt synsfelt med nye sten og nye spørgsmål at stille, " sagde han. "Det er en slags helt ny verden, hver gang du flytter, og så ofte tænker du stadig på de spørgsmål, der skete for måneder siden, men du skal forholde dig til det faktum, at der er et helt nyt landskab, og du skal også lave den tids videnskab."

Dette er planetvidenskabens guldalder, ifølge House, som krediterer Mars Science Laboratory for presset på at udforske og sende astronauter til den røde planet.

"Misioner som denne har tidligere vist beboelige miljøer på Mars, " sagde House. "Missionerne har også vist, at Mars fortsat er en aktiv verden med potentielt metanudslip og geologi, herunder vulkanudbrud, i en ikke alt for fjern fortid. Der er bestemt stor interesse for Mars som en dynamisk terrestrisk verden, der ikke er så anderledes end vores Jord som nogle andre verdener i vores solsystem."

Houses arbejde med NASA og agenturets exobiologiprogram, som fokuserer på søgen efter liv og livets oprindelse, har ført til flere nylige gennembrud. Disse omfatter identifikation af cyanidforbindelser i meteoritter og komplekse kemiske blandinger, der kunne have ført til livets oprindelse på Jorden.