Nye fund for Mars rover, syv år efter landing

NASAs Curiosity-rover er nået langt siden landing på Mars for syv år siden. Den har tilbagelagt i alt 13 miles (21 kilometer) og steget 1, 207 fod (368 meter) til sin nuværende placering. Langs vejen, Nysgerrighed opdagede, at Mars havde betingelserne for at understøtte mikrobielt liv i den gamle fortid, blandt andet.

Og roveren er langt fra færdig, lige efter at have boret sin 22. prøve fra Mars-overfladen. Det har et par år mere, før dets atomkraftsystem nedbrydes nok til at begrænse driften markant. Efter det, omhyggelig budgettering af dens kraft vil gøre det muligt for roveren at fortsætte med at studere den røde planet.

Nysgerrigheden er nu halvvejs gennem en region, som forskere kalder den "lerbærende enhed" på siden af ​​Mount Sharp, inde i Gale Crater. For milliarder af år siden, der var vandløb og søer inde i krateret. Vand ændrede sedimentet aflejret i søerne, efterlader masser af lermineraler i regionen. Det lersignal blev først opdaget fra rummet af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et par år før Curiosity blev opsendt.

"Dette område er en af ​​grundene til, at vi kom til Gale Crater, " sagde Kristen Bennett fra U.S. Geological Survey, en af ​​medlederne til Curiositys ler-enhedskampagne. "Vi har studeret orbiterbilleder af dette område i 10 år, og vi er endelig i stand til at tage et kig tæt på."

Stenprøver, som roveren har boret her, har afsløret de højeste mængder af lermineraler fundet under missionen. Men Curiosity har opdaget tilsvarende store mængder ler på andre dele af Mount Sharp, herunder i områder, hvor MRO ikke opdagede ler. Det har fået forskere til at spekulere på, hvad der får resultaterne fra kredsløb og overflade til at variere.

Videnskabsholdet overvejer mulige årsager til, hvorfor lermineralerne her skilte sig ud for MRO. Roveren stødte på en "parkeringsplads fuld af grus og småsten", da den først kom ind i området, sagde kampagnens anden medleder, Valerie Fox fra Caltech. En idé er, at småstenene er nøglen:Selvom de enkelte småsten er for små til, at MRO kan se, de kan kollektivt fremstå for orbiteren som et enkelt lersignal spredt ud over området. Støv sætter sig også lettere over flade sten, end det gør over småstenene; det samme støv kan skjule signalerne set fra rummet. Småstenene var for små til, at Curiosity kunne bore i, så videnskabsholdet leder efter andre spor til at løse dette puslespil.

Curiosity forlod rullestensparkeringspladsen tilbage i juni og begyndte at støde på mere komplekse geologiske træk. Den stoppede for at tage et 360-graders panorama ved et fremspring kaldet "Teal Ridge." For nylig, det tog detaljerede billeder af "Strathdon, "en sten lavet af snesevis af sedimentlag, der er hærdet til et sprødt, bølget bunke. I modsætning til de tynde, flade lag forbundet med søsedimenter Curiosity har undersøgt, de bølgede lag i disse funktioner antyder et mere dynamisk miljø. Vind, strømmende vand eller begge dele kunne have formet dette område.

Både Teal Ridge og Strathdon repræsenterer ændringer i landskabet. "Vi ser en udvikling i det gamle sømiljø registreret i disse klipper, " sagde Fox. "Det var ikke bare en statisk sø. Det hjælper os med at bevæge os fra et forenklet syn på Mars, der går fra våd til tør. I stedet for en lineær proces, Vandets historie var mere kompliceret."

Nysgerrighed er at opdage en rigere, mere kompleks historie bag vandet på Mount Sharp - en proces, Fox sammenlignede med endelig at kunne læse afsnittene i en bog - en tæt bog, med sider revet ud, men en fascinerende fortælling at sætte sammen.