Tardigrades:Forurenede nu månen med næsten uforgængelige små skabninger

Et israelsk rumfartøj kaldet Beresheet nåede næsten til månen i april. Det tog en selfie med månens overflade i baggrunden, men mistede derefter kontakten med Jorden og styrtede formentlig ned på månens overflade. Nu er det blevet afsløret, at missionen bar en last af dehydrerede mikroskopiske livsformer kendt som tardigrader.

Beresheet var den første fase af et privatfinansieret initiativ til at overføre levende DNA til månen. Projektet er designet til at fungere som Noahs Ark Mark II, at give et depot, hvorfra planter og dyr kunne regenereres for at genbefolke Jorden, hvis en katastrofe, der ligner en flod af bibelske proportioner, skulle indhente planeten.

Uanset om projektet er fremsynet eller tåbeligt, det, der har vakt interesse, er, at som følge af styrtet, tardigraderne kan nu være spredt ud over månens overflade. De er hårdføre væsner og kunne sandsynligvis overleve på månen i lang tid. Er dette et spørgsmål til bekymring? Det tror jeg gerne, men muligvis ikke af de grunde, du måske tror.

Tardigrades er mærkelige små skabninger. Måler op til omkring en halv millimeter lang, de har fire par stumpede ben og en front-end, som selv den kæreste forælder ikke kunne beskrive som smuk. Slående, eller karakteristisk, er mine valgfrie adjektiver. Måneansigt ville være passende, givet konteksten af ​​historien - med en afrundet, sugeagtig struktur i midten, der kan rage udad, afslører et sæt farlige skarpe tænder.

De kaldes ofte "vandbjørne", men billederne af tardigrader, som jeg har set, minder mig om en lidt overoppustet luftskib, en af ​​de store balloner, der svæver over hovedet ved karnevaler. Benene stikker ud i en lille vinkel, som om de er for hævede til at stå oprejst. Og det er formentlig ledetråden til, hvorfor det er ekstremt usandsynligt, at skabningerne vil overleve på månen på ubestemt tid.

Tardigrader kan overleve ekstreme temperaturer og tryk, inklusive rummets kolde vakuum. De ser ikke ud til at have noget imod at blive udsat for stråling og er allesammen hårde små væsner. Når de er dehydreret, de ruller op til en sporelignende tilstand, der sænker deres stofskifte med omkring hundrede gange, gør dem i stand til at overleve i potentielt over 100 år.

Men for at leve deres liv fuldt ud kræver det vand. Det er der, de får deres ilt og mad, typisk kolonisering af alger eller graver sig ned i sediment for at indtage næringsstoffer fra væsken fra andre levende væsner, selv andre tardigrader. Så mens tardigraderne teknisk set vil forblive i live på månen i nogen tid i deres sammenrullede tilstand, medmindre de bliver reddet, rehydreret og tanket op, de vil til sidst gå til grunde.

Interplanetarisk forurening

Jeg er ikke bekymret for at forurene månen med organismer, der kan genoplive. Min bekymring handler om at forurene månen, fuldt stop. Der er allerede en ret stor mængde affald fra overflødige rumfartøjer og affald efterladt af astronauter. Efterhånden som flere missioner er planlagt til månen, til sidst med menneskelige passagerer og måske endda bosættelser, vi skal lære at rydde op, mens vi går. Ellers, vi kommer til at have den slags krise, som vi ser på Jorden med raab om miljøskader fra plastik.

Der er, selvom, et andet spørgsmål at overveje. Hvad hvis rumfartøjet var styrtet ned, da det nærmede sig Mars i stedet for månen? Planeten har haft en dårlig rekord for vellykkede landinger, selvom det er meget forbedret i det seneste årti. Ville tardigraderne have overlevet atmosfærisk indtrængen? Selvom atmosfæren på Mars er tynd, det giver stadig tilstrækkelig modstand til at forårsage alvorlig skade på den ydre skal af et indstigningskøretøj.

Hvis de havde overlevet, ville de i sidste ende være mere succesrige på Mars end på månen? Vi ved, at der er masser af is under den umiddelbare overflade på store dele af planeten. Ville et ramt rumfartøj overføre tilstrækkelig energi til at smelte et lokalt isområde? Kunne det smeltevand overleve uden at sublimere væk eller genfryse længe nok til, at tardigraderne rehydrerer og vågner?

Jeg har ingen ide, men lad os spekulere i, at svaret på de to spørgsmål er "ja", og det efter et styrt, en flok (flok? stime? pakke?) af tardigrader genaktiveres. Hvad sker der nu? Som beskrevet ovenfor, tardigrader har brug for vand for at overleve, ikke kun for at rehydrere dem. De lever af væsker, der stammer fra andre levende væsener. Og, så vidt vi ved, der er ingen levende væsener på Mars.

Men vi bliver stadig ved med at sende rumfartøjer for at lede efter liv. At sende en last med tardigrader til Mars ville være uansvarligt, selvom vi ikke tror på, at de ville overleve. Uansvarlig, fordi Mars har potentiale for liv. Begrænset liv, helt sikkert, men vi har ingen ret til at bringe det liv i fare. Og vi har et ansvar for at holde Mars så tæt på uberørt som muligt, udforske det med omhu.

Det er grunden til, at rumbureauer tager så strenge forholdsregler omkring konstruktion af rumfartøjer. Lokalerne, som fartøjerne er bygget i, er renere og mere sterile end nogen anden operationsstue. De tager alle forholdsregler for at sikre, at intet jordisk liv overføres til Mars.

NASA og ESA planlægger i øjeblikket en mission for at returnere prøver fra Mars til Jorden. Og forholdsregler om muligheden for at returnere Mars-livet til Jorden med klipperne er centrale for design og konstruktion af rumfartøjet.

Sidste uge, vi havde en asteroide, der passerede tæt på Jorden. Næste uge, måske bliver det dræberbier. Eller en plage af tyveskader. Men for nu er det vandbjørne på månen. Vi bør lade dem langsomt skrumpe ind i glemslen.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.