En ny tidslinje for Jordens katastrofale fortid

Velkommen til det tidlige solsystem. Lige efter at planeterne blev dannet for mere end 4,5 milliarder år siden, vores kosmiske kvarter var et kaotisk sted. Bølger af kometer, asteroider og endda protoplaneter strømmede mod det indre solsystem, med nogle styrter ind i Jorden på deres vej.

Nu, et hold ledet af University of Colorado Boulder geolog Stephen Mojzsis har lagt en ny tidslinje for denne voldelige periode i vores planets historie.

I en undersøgelse offentliggjort i dag, forskerne hjemme på et fænomen kaldet "gigantisk planet migration." Det er navnet på et trin i solsystemets udvikling, hvor de største planeter, af årsager, der stadig er uklare, begyndte at bevæge sig væk fra solen.

Træk på optegnelser fra asteroider og andre kilder, gruppen vurderede, at denne solsystemændrende begivenhed fandt sted for 4,48 milliarder år siden - meget tidligere end nogle videnskabsmænd tidligere havde foreslået.

Fundene, Mojzsis sagde, kunne give videnskabsmænd værdifulde ledetråde omkring, hvornår liv først kunne være opstået på Jorden.

"Vi ved, at gigantisk planetvandring må have fundet sted for at forklare den nuværende orbitale struktur i det ydre solsystem, " sagde Mojzsis, professor ved Institut for Geologiske Videnskaber. "Men indtil denne undersøgelse, ingen vidste, hvornår det skete."

Det er en debat, i hvert fald delvist, kommer ned til månesten indsamlet af Apollo-astronauter - hvoraf mange syntes at være kun 3,9 milliarder år gamle, hundreder af millioner af år yngre end månen selv.

For at forklare disse aldre, nogle forskere foreslog, at vores måne, og jorden, blev ramt af en bølge af kometer og asteroider omkring det tidspunkt. Men ikke alle var enige i teorien, sagde Mojzsis.

"Det viser sig, at den del af månen, vi landede på, er meget usædvanlig, " sagde han. "Det er stærkt påvirket af en stor påvirkning, Imbriumbassinet, det er omkring 3,9 milliarder år gammelt og påvirker næsten alt, hvad vi prøver."

For at komme uden om den skævhed, forskerne besluttede at kompilere tiderne ud fra en udtømmende database over meteoritter, der var styrtlandet på Jorden.

"Overfladerne på de indre planeter er blevet grundigt omarbejdet både af påvirkninger og indfødte begivenheder indtil for omkring 4 milliarder år siden, " sagde studiemedforfatter Ramon Brasser fra Earth-Life Science Institute i Tokyo. "Det samme gælder ikke for asteroiderne. Deres rekord går meget længere tilbage."

Men de optegnelser, holdet opdagede, gik kun tilbage til omkring 4,5 milliarder år siden.

For forskerne, der gav kun én mulighed:Solsystemet må have oplevet et større bombardement lige før den skæringsdato. Meget store påvirkninger, Mojzsis sagde, kan smelte sten og variabelt nulstille deres radioaktive alder, lidt som at ryste en etch-a-skitse.

Mojzsis forklarede, at dette blodbad sandsynligvis blev skudt i gang af solsystemets gigantiske planeter, som forskere mener dannet meget tættere sammen, end de er i dag. Ved hjælp af computersimuleringer, imidlertid, hans gruppe viste, at disse kroppe begyndte at krybe mod deres nuværende placeringer for omkring 4,48 milliarder år siden.

I processen, de spredte affaldet i deres kølvand, sender noget af det susende mod Jorden og dens dengang unge måne.

Fundene, Mojzsis tilføjede, åbne et nyt vindue for, hvornår livet kan have udviklet sig på Jorden. Baseret på holdets resultater, vores planet kan have været rolig nok til at understøtte levende organismer så tidligt som for 4,4 milliarder år siden.