Forskere udforsker outback som testbed for Mars

Denne uge, forskere fra NASAs kommende Mars 2020-mission sluttede sig til deres kolleger fra den fælles europæisk-russiske ExoMars-mission i en ekspedition til Australian Outback, en af ​​de mest fjerntliggende, tørre områder på planeten. Begge hold kom for at finpudse deres forskningsteknikker, før deres missioner lanceres til den røde planet næste sommer i jagten på tegn på tidligere liv på Mars.

Forskerne ved, at ethvert bevis på tidligere liv på Mars mere end sandsynligt vil være næsten mikroskopisk i størrelse. Det er her Pilbara-regionen i det nordvestlige Australien kommer ind.

"Pilbara Outback er hjemsted for de ældste bekræftede fossiliserede livsformer på Jorden, kaldet stromatolitter, " sagde Ken Farley, projektforsker til Mars 2020 ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Hvis vi bedre kan forstå, hvordan disse fossiler kom til at være her - og de nærliggende geologiske vejskilte, der hjælper med at vise vej til dem - vil vi være så meget mere forberedte, når vi jagter efter tegn på liv på Mars."

Udflugten blev ledet af Martin Van Kranendonk, en professor i geologi og astrobiologi ved University of New South Wales i Sydney.

"Ligesom Apollo-astronauterne besøgte områder af geologisk interesse på Jorden, før de rejste til Månen, forskerne fra Mars 2020 og ExoMars gør deres due diligence inden deres missioner tager den 160 millioner plus-kilometer [160 millioner-plus-kilometer] tur til den røde planet, " sagde Mitch Schulte, Mars 2020-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Martin hjalp dem ved at give et grundigt og tankevækkende kig på de geologiske træk ved Pilbara."

Den første fælles videnskabsrejse for Mars 2020- og ExoMars-holdene afsluttes den 24. august, når forskerne vil pakke deres feltnoter, slå deres telte op og vende hjem. Men resultaterne fra denne astrobiologiske ekspedition vil have positive, langvarige konsekvenser i menneskehedens jagt på beviser for, at vi ikke er alene i universet.

Lanceringsvinduet for Mars 2020 åbner den 17. juli, 2020. Det lander ved Mars' Jezero-krater den 18. februar, 2021. Lanceringsvinduet for ExoMars åbner 25. juli, 2020. Den lander på den røde planet i marts 2021.