Hvad er Mars solsammenhæng, og hvorfor betyder det noget?

Den daglige snak mellem antenner her på Jorden og dem på NASA-rumfartøjer på Mars er ved at blive meget mere stille i et par uger.

Det er fordi Mars og Jorden vil være på hver sin side af Solen, en periode kendt som Mars solkonjunktion. Solen driver varmt ud, ioniseret gas fra dens corona, som strækker sig langt ud i rummet. Under solkonjunktion, denne gas kan forstyrre radiosignaler, når ingeniører forsøger at kommunikere med rumfartøjer på Mars, korrumperer kommandoer og resulterer i uventet adfærd fra vores deep space explorers.

At være i sikkerhed, ingeniører holder ud med at sende kommandoer, når Mars forsvinder langt nok bag Solens korona til, at der er øget risiko for radiointerferens.

"Det er den tid igen, sagde Roy Gladden, leder af Mars Relay Network ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vores ingeniører har forberedt vores rumfartøj til sammenkobling i flere måneder. De vil stadig indsamle videnskabelige data på Mars, og nogle vil forsøge at sende disse data hjem. Men vi vil ikke kommandere rumfartøjet af bekymring for, at de kunne handle på en korrupt kommando."

Hvornår finder dette sted?

Solar konjunktion forekommer hvert andet år. Denne gang, ventetiden på at udstede kommandoer - kaldet et "kommandomoratorium" - vil løbe fra den 28. august til den 7. september, 2019. Nogle missioner vil være stoppet med at kommandere deres rumfartøjer tidligere som forberedelse til moratoriet.

Hvad sker der med rumfartøjet?

Selvom nogle instrumenter ombord på rumfartøjer - især kameraer, der genererer store mængder data - vil være inaktive, alle NASAs Mars-rumfartøjer vil fortsætte deres videnskab; de vil bare have meget enklere "to-do"-lister, end de normalt ville udføre.

På overfladen af ​​Mars, Curiosity-roveren holder op med at køre, mens InSight-landeren ikke vil bevæge sin robotarm. Over Mars, både Odyssey orbiteren og Mars Reconnaissance Orbiter vil fortsætte med at indsamle data fra Curiosity og InSight for at vende tilbage til Jorden. Imidlertid, kun Odyssey vil forsøge at videresende disse data til Jorden, før forbindelsen slutter. i mellemtiden, en anden orbiter, MAVEN, vil fortsætte med at indsamle sine egne videnskabelige data, men vil ikke understøtte nogen relæoperationer i denne periode.

Alt dette betyder, at der vil være en midlertidig pause i strømmen af ​​råbilleder, der er tilgængelige fra Curiosity, InSight og de andre Mars-missioner. Mars solkonjunktion påvirker operationer af alle rumfartøjer, der i øjeblikket befinder sig på Mars, ikke kun NASA's.

Hvad sker der, når solkonjunktion slutter?

Når konjunktionen er forbi, rumfartøjet vil sende de data, de har indsamlet, til NASAs Deep Space Network, et system af massive jordbaserede radioantenner styret af JPL. Ingeniører vil bruge omkring en uge på at downloade oplysningerne, før normale rumfartøjsoperationer genoptages.

Hvis de hold, der overvåger disse missioner, fastslår, at nogen af ​​de indsamlede videnskabelige data er korrupte, de kan normalt få disse data videresendt efter moratoriet slutter den 7. september.