Hawaii eller Spanien? Teleskopeksperter siger, at det måske ikke betyder noget

Når stjernelys fra milliarder af år siden glider hen over universet og endelig kommer i fokus på Jorden, astronomer vil have deres teleskoper på de bedst mulige steder for at se, hvad der er derude.

På trods af års juridiske kampe og måneders protester fra indfødte hawaiianske modstandere, den internationale koalition, der ønsker at bygge verdens største teleskop på Hawaii, insisterer på, at øernes højeste top – Mauna Kea – er det bedste sted for deres instrument til 1,4 milliarder dollar.

Men lige knap.

Thirty Meter Telescope-embedsmænd erkender, at deres backup-sted på toppen af ​​en top på den spanske kanariske ø La Palma er et sammenligneligt observatorium, og at det ikke ville koste flere penge eller tage ekstra tid at bygge det der.

Der er heller ingen væsentlig modstand mod at sætte teleskopet på La Palma, som der er på Hawaii, hvor nogle indfødte hawaiianere betragter bjerget som helligt og har blokeret lastbiler fra at trække entreprenørudstyr til Mauna Keas topmøde i mere end en måned.

Men Hawaii har fordele, som videnskabsmænd siger, gør det lidt bedre:højere højde, køligere temperaturer, og sjældne stjernekiggeri, der vil tillade det banebrydende teleskop at nå sit fulde potentiale.

"En gang imellem på Mauna Kea, du får en af ​​de magiske nætter, " sagde University of California, Santa Cruz professor i astronomi og astrofysik Michael Bolte, et bestyrelsesmedlem i Thirty Meter Telescope. "Når luften er superstabil over stedet, du får billeder, som du simpelthen ikke kunne få andre steder."

Bolte, som har brugt eksisterende Mauna Kea-teleskoper, sagde, at de "magiske" Hawaii-nætter kunne rumme opdagelser, der kunne gå glip af i La Palma.

"Lad os antage, at et af dine store videnskabelige tilfælde er at lede efter liv på planeter, der kredser om andre stjerner, " sagde han. "Stjernen er så meget lysere end den planet, du prøver at observere, det er virkelig svært at gøre."

Tredive meter teleskopets avancerede optik og enorme størrelse, især hvis bygget i Mauna Keas højere højde, kunne give forskere mulighed for lettere at opdage potentielt livfyldte planeter, sagde Bolte.

At se fjerne planeter i nærheden af ​​lyse stjerner, astronomer bruger teleskoper til at fange infrarødt lys, der udgår fra rumobjekterne.

Men John Mather, en astrofysiker, der vandt Nobelprisen i fysik i 2006 for sit arbejde med Big Bang-teorien, siger, at der er andre måder at få disse data på.

Mather, senior projektforsker for NASAs James Webb Space Telescope, planlagt til opsendelse i rummet i 2021, sagde, at det nye instrument vil være ekstremt effektivt til at indsamle infrarødt lys. Atmosfæren vil ikke komme i vejen for teleskopets billeddannelseskapacitet, fordi den ikke vil være på Jorden.

Data fra Webb-teleskopet kan kombineres med information fra andre jordbaserede teleskoper for at kompensere for den infrarøde fordel, som Mauna Kea har i forhold til La Palma, sagde Mather.

Han sagde, at Webb vil åbne op for "nyt territorium, som du aldrig vil være i stand til at tackle fra jorden."

Mather arbejder også på en langsigtet løsning på problemet med at se jordlignende planeter kredse om fjerne stjerner, som han sammenlignede med at se en "ildflue ved siden af ​​et spotlight".

Det er en stor "stjerneskygge", der ville blive sendt langt ud i rummet og placeret til at blokere lyse stjerner, samtidig med at teleskoper på Jorden kunne se planeterne kredse om dem.

Disse fremskridt kunne udjævne vilkårene mellem steder som Mauna Kea og La Palma, sagde astrofysiker Avi Loeb, der er formand for Harvard Universitys astronomiafdeling.

"En ting du skal huske på er, at mennesker kan ændre systemet for at kompensere for de lidt værre forhold" i Spanien, sagde Loeb. "Til sidst, det kan fungere lige så godt eller måske endda bedre."

Loeb var enig i, at Mauna Kea er et lidt bedre sted for infrarøde observationer. Men La Palma er "et fremragende sted, så der ville blive udført enestående videnskab der, " han tilføjede.

De indfødte hawaiianske modstandere kalder sig "beskyttere" af Mauna Kea og er ikke bekymrede over deres bjergs fordele for astronomer. De vil bare have, at teleskopgruppen skal forlade Hawaii.

Det ville "være en sejr for alle, " sagde protestleder Kealoha Pisciotta kort efter, at Thirty Meter Telescope-embedsmænd meddelte, at de ville gå videre med en ansøgning om byggetilladelse til La Palma-området for et par uger siden.

"Der er masser af god videnskab at lave fra De Kanariske Øer, " sagde Pisciotta.

Ikke alle indfødte Hawaiianere er imod teleskopet. Nogle fremhæver de uddannelsesmæssige og økonomiske muligheder, det ville bringe til Big Island. Andre har sammenlignet moderne astronomer med deres polynesiske forfædre, der brugte stjerner til at navigere deres træstøtteben hen over Stillehavet og opdage nye lande – inklusive Hawaii.

Mauna Kea er næsten 14, 000 fod (4, 300 meter) over havets overflade, mere end dobbelt så højt som det spanske sted, der allerede er hjemsted for verdens største optiske teleskop. Ligesom Hawaiis store ø, Spanien har godt vejr, en stabil atmosfære og meget lidt lysforurening.

Thirty Meter Telescope ville være en næste generations model, der forventes at transformere jordbaseret astronomi - hvilket giver videnskabsfolk mulighed for at se dybere ud i rummet end tidligere muligt. Dets store spejl vil producere skarpere, mere detaljerede billeder af rummet.

"Du kan få billeder, der er 12 gange skarpere end Hubble-rumteleskopet, sagde Bolte.

Og det meste af den samme videnskab, der er planlagt til Hawaii, ville stadig blive udført i Spanien - det ville bare tage længere tid.

"Afhængigt af den slags videnskab, du vil lave, det bliver et 10% hit til et 50% hit i hastighed, " sagde Bolte. "Du bliver nødt til at observere så meget længere tid på La Palma for at få de samme kvalitetsdata."

José Manuel Vilchez, en astronom fra Spaniens Højere Råd for Videnskabelig Forskning og et tidligere medlem af den videnskabelige komité for Astrofysisk Institut på De Kanariske Øer, sagde, at det ikke ville være en nedgradering at bygge teleskopet på La Palma.

"Vi taler om det bedste af det bedste. Den ene er en 10'er, den anden er en 9,9, " sagde Vilchez. "Vi taler om decimaler."

Men for astronomer, decimaler kan gøre forskellen mellem at se noget ekstraordinært og gå glip af det.

"Mauna Kea, da det er højere, ville have et tyndere atmosfærisk lag og ville observere mere i visse infrarøde områder, " sagde Vilchez. "Muligheden for at tage billedet er lavere" på La Palma.

Vilchez sagde også, at der er større offentlig støtte til teleskopet i Spanien, og at omkostningerne ved at betjene det i en lavere højde ville være billigere.

På Mauna Kea "er du længere væk fra basen, og prisen stiger, " sagde Vilchez. "På De Kanariske Øer er den institutionelle støtte 100 %, og 99 % af borgerne støtter astronomiarbejdet."

Den manglende modstand er noget embedsmænd ikke kan påstå for Mauna Kea.

Teleskopgruppens Bolte sagde, at det, der begyndte som modstand mod projektet, er "blevet i fokus for hele Hawaiis suverænitets- og selvbestemmelsesbevægelse" og er en afspejling af, hvordan indfødte hawaiianere har følt sig "fordrevet fra deres egne lande" i over et århundrede.

"Nu hvor de har alles opmærksomhed ved at stoppe dette teleskop, hvordan kan det bruges til på en eller anden måde at tage nogle skridt fremad i indfødte hawaiianeres velbefindende?" spurgte han.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.