NASA sporede en lille asteroide, før den brød op i atmosfæren

Da en lyndetektor på en NOAA vejrsatellit opdagede noget, der ikke var lyn i lørdags, en videnskabsmand ved Center for Near Earth Object Studies ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, lavede noget detektivarbejde.

Kunne en lille, harmløse objekter, der brød op i atmosfæren i et lysende glimt, være forbundet med en netop modtaget automatiseret alarm om en potentiel nær-Jorden-asteroide-opdagelse? Selvom det er langt under den størrelse, som NASA har til opgave at opdage og spore, begivenheden gav en ideel mulighed for NASAs planetariske forsvarshold til at teste deres dele af alarmsystemet.

Resultatet? Strømmen af ​​advarselsdata virker, og den skyldige blev identificeret:Det var en asteroide. Nu betegnet 2019 MO, asteroiden var kun omkring 16 fod (5 meter) stor og blev opdaget kl. 9:45 UTC (02:45 PDT, 5:45 EDT) på lørdag, 22. juni, af University of Hawaiis ATLAS undersøgelsesteleskop på Maunaloa på Hawaii.

Da den første gang blev opdaget, 2019 MO var omkring 310, 000 miles (500, 000 kilometer) fra Jorden - længere ude end vores månes kredsløb. Dette svarede nogenlunde til at spotte noget på størrelse med en myg fra en afstand af 310 miles (500 kilometer).

De første fire observationer fra ATLAS blev indsendt til det NASA-finansierede Minor Planet Center (den verdensomspændende databehandlingsknude til asteroideobservationer) og straks vurderet af automatiseret software til konsekvensanalyse, kaldet spejder, hos JPL. Scout identificerede hurtigt en mulig påvirkning. Observationerne var for få til at give sikkerhed, men viste, at størrelsen ville være alt for lille til at give anledning til bekymring.

"Asteroider på denne størrelse er langt mindre end det, vi har til opgave at spore, " sagde Davide Farnocchia, en videnskabsmand ved Center for Near Earth Object Studies, som driver spejder. "De er så små, de ville ikke overleve at passere gennem vores atmosfære for at forårsage skade på Jordens overflade. Men denne begivenhed viser, hvor dygtige vores søgeprogrammer er, selv for genstande af så små størrelser."

Scout arbejder ved at behandle himmelpositionsmålinger af hver potentiel ny asteroide og hurtigt beregne det mulige område for fremtidig bevægelse, selv før disse objekter er blevet bekræftet som opdagelser.

Mysteriet var tættere på at blive løst tidligt på aftenen den 22. juni, da en NOAA-NASA vejrsatellit kaldet GOES-16 med en Geostationary Lightning Mapper rapporterede en mulig bolide - det lyse blink fra en asteroide, der påvirker Jordens atmosfære - over Det Caribiske Hav. JPL's Farnocchia erkendte, at det objekt, som Scout flagede tidligere på dagen, kunne have forårsaget den bolide, og han gravede i dataene. Han beregnede en levedygtig bane, der ville passe til koordinaterne for både blitzen optaget af lynkortlæggeren og ATLAS-observationerne omkring 12 timer tidligere.

Farnocchia bemærkede dataene om den lille, ny asteroide var endnu ikke afgørende:Liget var kun blevet set fire gange på knap en halv time, hvilket ikke var nok information til at afgøre, hvor objektet kom fra, eller præcis hvor det var på vej hen.

Heldigvis, det NASA-finansierede Pan-STARRS 2 undersøgelsesteleskop på Maui havde afbildet den del af himlen, hvor den lille asteroide kunne have været synlig et par timer før ATLAS-observationerne. Ved at bruge den potentielle bane Farnocchia havde beregnet, Pan-STARRS-forskerne Robert Weryk og Mark Huber, begge ved University of Hawaii Institute for Astronomy, og Marco Micheli ved European Space Agency lokaliserede asteroiden på billeder, der var taget lige før ATLAS-observationerne.

Med disse yderligere observationer, en mere præcis bane for asteroiden blev beregnet, og gåden blev løst:Objektet, der påvirkede atmosfæren over Caribien, var den asteroide, der blev opdaget af ATLAS kun 12 timer tidligere og markeret af Scout.

Virkningen af ​​Asteroid 2019 MO er nu blevet bekræftet af international infralyd og andre amerikanske regeringssensorer og tilføjet til CNEOS Fireball Map.