En ny tilgang til at opdage planeter i Alpha Centauri-systemet

Yale-astronomer har taget et nyt kig på det nærliggende Alpha Centauri-stjernesystem og fundet nye måder at indsnævre søgningen efter beboelige planeter der.

Ifølge en undersøgelse ledet af professor Debra Fischer og kandidatstuderende Lily Zhao, der kan være små, Jordlignende planeter i Alpha Centauri, der er blevet overset. I mellemtiden undersøgelsen udelukkede eksistensen af ​​en række større planeter i systemet, som var dukket op i tidligere modeller.

"Universet har fortalt os, at de mest almindelige typer planeter er små planeter, og vores undersøgelse viser, at det er præcis dem, der med størst sandsynlighed kredser om Alpha Centauri A og B, sagde Fischer, en førende ekspert i exoplaneter, der har viet årtiers forskning til at søge efter en jordanalog.

Den nye undersøgelse vises i Astronomisk Tidsskrift . Medforfattere er John Brewer og Matt Giguere fra Yale og Bárbara Rojas-Ayala fra Universidad Andrés Bello i Chile.

Alpha Centauri-systemet er placeret 1,3 parsecs (24,9 billioner miles) fra Jorden, gør det til vores nærmeste nabosystem. Den har tre stjerner:Centauri A, Centauri B, og Proxima Centauri. Sidste år, opdagelsen af ​​en jordlignende planet, der kredser om Proxima Centauri, satte gang i en ny bølge af videnskabelig og offentlig interesse for systemet.

"Fordi Alpha Centauri er så tæt på, det er vores første stop uden for vores solsystem, " sagde Fischer. "Der er næsten sikkert små, klippeplaneter omkring Alpha Centauri A og B."

Resultaterne er baseret på data, der kommer ind fra en ny bølge af mere avancerede spektrografiske instrumenter ved observatorier i Chile:CHIRON, en spektrograf bygget af Fischers team; HARPER, bygget af et team fra Genève; og UVES, del af Very Large Telescope Array. "Precisionen af ​​vores instrumenter har ikke været god nok, indtil nu, " sagde Fischer.

Forskerne oprettede et gittersystem til Alpha Centauri-systemet og spurgte, baseret på den spektrografiske analyse, "Hvis der var en lille, stenet planet i den beboelige zone, ville vi have været i stand til at opdage det?" Ofte, svaret kom tilbage:"Nej."

Zhao, undersøgelsens første forfatter, fastslog, at for Alpha Centauri A, der kan stadig være kredsende planeter, der er mindre end 50 jordmasser. For Alpha Centauri B kan der være kredsende planeter, der er mindre end 8 jordmasser; for Proxima Centauri, der kan være kredsende planeter, der er mindre end halvdelen af ​​Jordens masse.

Ud over, undersøgelsen eliminerede muligheden for en række større planeter. Zhao sagde, at dette fjerner muligheden for, at planeter på størrelse med Jupiter forårsager asteroider, der kan ramme eller ændre kredsløb for mindre, Jordlignende planeter.

"Dette er en meget grøn undersøgelse, idet den genbruger eksisterende data for at drage nye konklusioner, " sagde Zhao. "Ved at bruge dataene på en anden måde, vi er i stand til at udelukke store planeter, der kan bringe små, beboelige verdener og indsnævre søgeområdet for fremtidige undersøgelser."Denne nye information vil hjælpe astronomer med at prioritere deres indsats for at opdage yderligere planeter i systemet, sagde forskerne.

Ligeledes, Fischers og andres fortsatte indsats for at forbedre spektrografisk teknologi vil hjælpe med at identificere og forstå sammensætningen af ​​exoplaneter.