Orbital kaos omkring en rød dværg

I den kollektive fantasi, planeter i et solsystem kredser alle i deres stjernes ækvatorialplan. Stjernen snurrer også, og dens spin-akse er justeret med spin-akserne for planetbanerne, giver indtryk af et velordnet system. Men naturen er lunefuld, som et internationalt team ledet af forskere fra universitetet i Genève (UNIGE), Schweiz, har opdaget et planetsystem vendt på hovedet. Denne opdagelse er offentliggjort i denne uge i det prestigefyldte tidsskrift Natur .

GJ436 er en stjerne, der er vært for en planet med tilnavnet "den behårede planet, " som fordamper som en komet. I denne undersøgelse, forskere ved UNIGE viste, at ud over dens enorme sky af gas, planeten GJ436b har også en helt speciel bane. Den er polær:I stedet for at kredse i stjernens ækvatorialplan, planeten passerer næsten over stjernepolerne.

Dette flys kredsløbshældning er den sidste brik i et puslespil, der har forvirret astronomer i 10 år. I modsætning til planeterne i vores solsystem, hvis baner næsten danner perfekte cirkler, tGJ436 danner en meget flad eller stærkt excentrisk ellipse - dvs. dens afstand til stjernen varierer langs dens bane. "Denne planet er under enorme tidevandskræfter, fordi den er utrolig tæt på sin stjerne, knap 3 procent af afstanden mellem Jorden og solen, " forklarer Vincent Bourrier, forsker ved Institut for Astronomi ved UNIGE Det Naturvidenskabelige Fakultet. "Stjernen er en rød dværg, hvis levetid er meget lang, og tidevandskræfterne, det inducerer, burde siden have cirkuleret planetens kredsløb, men dette er ikke tilfældet, " han siger.

Orbitale arkitekturer af planetsystemer er fossile optegnelser, der fortæller os, hvordan de er dannet og udviklet sig. En planet forstyrret af passagen af ​​en nærliggende stjerne eller af tilstedeværelsen af ​​andre massive planeter i systemet vil holde styr på den i sin bane. "Selv om vi allerede har set skæve planetbaner, vi forstår ikke nødvendigvis deres oprindelse. Det er første gang, vi har målt arkitekturen af ​​et planetsystem omkring en rød dværg, siger Christophe Lovis, en UNIGE-forsker og medforfatter til undersøgelsen.

Eksistensen af ​​en ukendt, mere massiv og mere fjern forstyrrende planet ville forklare, hvorfor GJ436b ikke er i en cirkulær bane:"Hvis det er sandt, så viser vores beregninger, at planeten ikke kun ville bevæge sig langs en cirkel omkring stjernen, som vi har vidst i 10 år, men det bør også være på en meget skrå bane. Det er præcis, hvad vi lige har målt, " siger Hervé Beust, hvem lavede orbitalberegningerne.

De samme beregninger forudsiger også, at planeten ikke altid har været så tæt på sin stjerne, men kunne være kommet i nærheden af ​​det for nylig (på en kosmisk skala). Dermed, den "fordampende planet" ville være blevet skubbet mod stjernen af ​​tyngdekraften fra en endnu uopdaget ledsager. For Vincent Bourrier, jagten fortsætter:"Vores næste mål er at identificere den mystiske planet, der har forstyrret dette planetsystem."