Europa og USA går sammen om asteroideafbøjning

Asteroideforskere og rumfartøjsingeniører fra USA, Europa og resten af ​​verden samles i Rom i næste uge for at diskutere de seneste fremskridt i deres fælles mål:en ambitiøs dobbeltrumfartøjsmission for at aflede en asteroide i rummet, at bevise teknikken som en levedygtig metode til planetarisk forsvar.

Denne kombinerede mission er kendt som Asteroid Impact Deflection Assessment, eller AIDA for kort. Dens formål er at afbøje kredsløbet af den mindre krop af de dobbelte Didymos-asteroider mellem Jorden og Mars gennem et anslag fra et rumfartøj. Derefter vil et andet rumfartøj undersøge nedstyrtningsstedet og indsamle de størst mulige data om effekten af ​​denne kollision.

Den tre dage lange internationale AIDA Workshop finder sted den 11.-13. september i de historiske omgivelser i "Aula Ottagona" i det centrale Rom, del af kejser Diocletians bade, som fortsatte med at fungere som planetarium i det sidste århundrede.

Deltagerne vil dele de nuværende fremskridt for de to rumfartøjer, der udgør AIDA - inklusive det mindre nano-rumfartøj, de vil bære ombord på dem - samt de seneste resultater af globale astronomiske kampagner, der er gennemført for at lære mere om de fjerne Didymos-asteroider.

NASAs bidrag til AIDA, Double Asteroid Impact Test, eller DART rumfartøj, er allerede under opbygning til lancering i sommeren 2021, at kollidere med sit mål med 6,6 km/s i september 2022. Flyver sammen med DART en italiensk-fremstillet miniature CubeSat kaldet LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) til at optage nedslagsøjeblikket.

Så kommer ESA's del af AIDA, en mission kaldet Hera, som vil udføre en nærbillede af asteroiden efter angrebet, opnå målinger såsom asteroidens masse og detaljerede kraterform. Hera vil også indsætte et par CubeSats til nærbillede af asteroideundersøgelser og den allerførste radarsonde af en asteroide.

Resultaterne returneret af Hera ville give forskere mulighed for bedre at modellere effektiviteten af ​​kollisionen, at gøre dette storstilede eksperiment til en teknik, som kunne gentages efter behov i tilfælde af en reel trussel.

Hera gennemgår i øjeblikket afsluttende fase B2 designarbejde, forud for en beslutning om at fortsætte af Europas rumministre på Space19+ ministerkonferencen i november, som en del af det foreslåede nye ESA Space Safety-program. Lanceringen finder sted i oktober 2024, og rejsen vil tage omkring to år.

"DART kan udføre sin mission uden Hera - virkningen af ​​dens indvirkning på asteroidens kredsløb vil kunne måles ved hjælp af jordbaserede observatorier alene, " forklarer Ian Carnelli, administrerende Hera for ESA.

"Men at flyve de to missioner sammen vil i høj grad forstørre deres samlede vidensudbytte. Hera vil faktisk indsamle væsentlige data for at gøre dette engangseksperiment til en asteroideafbøjningsteknik, der kan anvendes til andre asteroider. Hera vil også være den første mission, der mødes med en binært asteroide system, en mystisk klasse af objekter, der menes at udgøre omkring 15 % af alle kendte asteroider.

"Og vores mission vil teste en række vigtige nye teknologier, inklusive deep space CubeSats, inter-satellit links og autonome billedbaserede navigationsteknikker, samtidig med at vi får værdifuld erfaring med lavtyngdekraftsoperationer.

"Jeg tror også, det er afgørende, at Europa spiller en førende rolle i AIDA, en innovativ mission, der oprindeligt blev udviklet gennem ESA-forskning tilbage i 2003. En international indsats er den passende vej frem - planetarisk forsvar er i alles interesse."

Et jordnært asteroidesystem, Didymos' hovedlegeme måler omkring 780 m på tværs, med en måne på omkring 160 m i diameter, på størrelse med Egyptens store pyramide. Det blev udvalgt omhyggeligt som et afbøjningsmål.

På grund af den relativt lille masse og tyngdekraft af disse kroppe, den mindre asteroide kredser om sin forælder med en forholdsvis lav hastighed på nogle få centimeter i sekundet, hvilket gør det muligt at forskyde sin bane på en målbar måde - noget som ikke ville være opnåeligt så præcist med en enlig asteroide i en meget hurtigere bevægende solbane.