Monsterstormen styrker sig i Stillehavet, surring Vanuatu

En dødbringende stillehavscyklon forstærkedes, da den ramte Vanuatu mandag, truer en naturkatastrofe, som eksperter frygter vil undergrave den fattige nations kamp for at forblive fri for coronavirus.

Tropisk cyklon Harold, som krævede 27 menneskeliv, da den fejede gennem Salomonøerne i sidste uge, styrket til en skala-topping kategori 5 superstorm natten over, Det oplyser Vanuatus meteorologitjeneste.

Cyklonen pakker nu vind på op til 235 kilometer i timen (145 miles i timen), giver røde advarsler i flere provinser.

Det gik i land på den fjerntliggende østkyst af Espiritu Santo-øen mandag morgen og var på vej direkte mod Vanuatus næststørste by Luganville, som har en befolkning på 16, 500.

Stormen langsomt ventes at passere nord for hovedstaden Port Vila tidligt tirsdag.

"For nu, vi har ingen rapporter om skader, men masser af skader, "Røde Kors Vanuatus generalsekretær Jacqueline de Gaillande fortalte AFP.

En anden bekymring er den indvirkning, en stor naturkatastrofe kan have på Vanuatus forsøg på at forblive et af verdens få lande uden rapporterede COVID-19-infektioner.

Nationen har forseglet sine internationale grænser for at undgå virussen, men nødforanstaltninger, herunder forbud mod offentlige møder, er blevet midlertidigt suspenderet, så folk kan samles i evakueringscentre.

"Der har ikke været bekræftede tilfælde af COVID-19 i Vanuatu, men en betydelig katastrofe på dette tidspunkt kan give alvorlige logistiske udfordringer for at levere livreddende hjælp, " sagde Oxfams Vanuatu-direktør Elizabeth Faerua.

Udbredt ødelæggelse

En stor international nødhjælpsindsats var nødvendig sidste gang et kategori 5-system, Cyklonen Pam, ramte Vanuatu i 2015.

Hvis en lignende operation var nødvendig i kølvandet på cyklonen Harold, det ville risikere at importere virussen til en nation, der mangler sundhedsinfrastruktur til at håndtere selv et let udbrud.

New Zealands premierminister, Jacinda Ardern, udtrykte bekymring over cyklonen og sagde, at Kiwi-militæret var klar til at deployere, hvis det blev nødvendigt, selvom New Zealand er under COVID-19 lockdown.

"(Harold) ser ud til at komme ind i Stillehavet med betydelig kraft, " fortalte hun journalister.

"Vores forsvarsstyrke er klar, det er den rolle, de spiller, uanset hvad der foregår i New Zealand. "

Cyklonen Pam fladede Port Vila, dræbte 11 mennesker og efterlod et skår af ødelæggelser, som Verdensbanken skønnede udslettede næsten to tredjedele af Vanuatus økonomiske kapacitet.

De Gaillande sagde, at Vanuatus regering kan stå over for en balancegang mellem at hjælpe cyklon-ødelagte samfund og potentielt importere virussen ved at tillade international hjælp.

"Vi får brug for international hjælp, men vi håber i første omgang, at det kun vil være gennem finansiering, så vi kan købe forsyninger og hjælpe dem, der har størst behov, " hun sagde.

"Vi har allerede en masse dygtige folk på jorden her (til at udføre vores katastrofeoperationer)."

Cyklonen Harold har allerede forårsaget omfattende skader på Salomonøerne, hvor en færge mellem øerne ignorerede vejradvarsler og 27 mennesker blev vasket af dens dæk.

Solomons politi sagde søndag, at ligene af fem passagerer fra MV Taimareho var blevet genoprettet, og søgningen ville blive genoptaget dagen efter.

"Jeg vil gerne takke alle... involveret i eftersøgningen af ​​de forsvundne 27 mennesker, så vidt vi forsøger så vidt muligt at finde ligene, så deres sørgende pårørende kan give dem en ordentlig begravelse, " sagde chefinspektør Richard Menapi.

Færgen tog afsted fra Honiara til øen Malaita torsdag aften, pakket med mere end 700 mennesker som en del af et regerings evakueringsprogram som reaktion på viruskrisen.

© 2020 AFP