Billede:Solorbiter i magnetfeltsimuleringsanlæg

Som en del af sin testkampagne for at forberede lanceringen, ESA's Solar Orbiter-rumfartøj gennemgik et særligt sæt tests på et meget unikt sted, magnetfeltsimuleringsfaciliteten nær IABG's lokaler i Ottobrunn, Tyskland.

En gang i rummet, Solar Orbiter vil udføre hidtil usete nærobservationer af Solen og dens korona, mål solvinden tæt på solen, og giver billeder i høj opløsning af dets ukendte polarområder. Disse data vil hjælpe os med at forstå, hvordan vores moderstjerne skaber og kontrollerer den gigantiske plasmaboble, der omgiver hele solsystemet og påvirker planeterne i det.

Rummissioner, der involverer måling af magnetiske felter i rummet med udsøgt nøjagtighed - såsom Solar Orbiter, som vil måle solvindens magnetfelt, eller missioner, der studerer Jordens magnetiske boble, ligesom ESA's Cluster og Swarm-kræver dedikerede tests for fuldt ud at karakterisere deres magnetiske egenskaber.

Den magnetiske feltsimuleringsfacilitet vist på dette billede er placeret lige uden for IABG's lokaler, i en nærliggende skov, for at undgå interferens med menneskeskabte magnetfelter. Ud over det, anlægget består fuldstændigt af ikke-magnetiske materialer som træ, og indeholder tolv 15 m spoler - næsten lige så store som bygningen - for at skabe et homogent magnetisk miljø, der kompenserer for Jordens eget magnetfelt, simulering af forholdene i det ydre rum.

Testene blev udført i juni, opfylder missionskravene inden for grænserne af testfaciliteten. Efter lanceringen, yderligere målinger under idriftsættelsesfasen vil supplere resultaterne af disse tests for fuldt ud at karakterisere rumfartøjets magnetiske egenskaber.

Rumfartøjet gennemgår i øjeblikket sidste test forud for dets opsendelse, planlagt i februar 2020 fra Cape Canaveral i Florida, U.S.. Solar Orbiter er en ESA-ledet mission med stærk NASA-deltagelse. Hovedentreprenøren er Airbus Defence and Space i Stevenage, Storbritannien.