Uret tikker, mens SpaceX bygger fartøjer til NASA

To uger siden, NASA-chefen virkede træt af at vente på, at SpaceX og Boeing Co. skulle færdigudvikle de kapsler, der skal transportere amerikanske astronauter til og fra den internationale rumstation.

Da SpaceX administrerende direktør Elon Musk udløste fanfare om sit passionsprojekt - forberedelse til at afsløre SpaceX's Starship Mars-rumskibsprototype - tog NASA-administrator Jim Bridenstine et sjældent offentligt stik efter ham, tweeting, at Commercial Crew-programmet "er mange år forsinket" og at hans agentur "forventer at se det samme niveau af entusiasme fokuseret på den amerikanske skatteyders investeringer."

På torsdag, han satte et gladere ansigt på situationen, stod ved siden af ​​Musk i SpaceX's Hawthorne-hovedkvarter og sagde, at han var tilfreds med det, han så.

"Elon og jeg er meget enige ... at den ene ting, vi har under udvikling, som har højeste prioritet, er at opsende amerikanske astronauter på amerikanske raketter fra amerikansk jord, " sagde Bridenstine på en pressekonference, der også omfattede de to astronauter, som vil være de første til at køre i SpaceX Crew Dragon-kapslen.

Men faktum er, at hvis hverken SpaceX eller Boeing har sin kapsel klar til at flyve astronauter på regelmæssig basis inden september, NASA vil være i et trangt punkt:Det ville sandsynligvis være nødt til at købe pladser i sidste øjeblik på et russisk rumfartøj, et potentielt dyrt og politisk præget træk.

NASA og SpaceX har haft en push-and-pull-dynamik gennem årene.

Musk har sagt, at hans virksomhed ikke ville være, hvor den er i dag uden NASA-kontrakter og støtte - så meget, han sagde, at hans kodeord plejede at være "Jeg elsker NASA." SpaceX har også drevet lanceringsomkostningerne ned på tværs af industrien, skabe omkostningsbesparelser for rumfartsstyrelsen, selv når den bruger andre entreprenører.

På samme tid, SpaceX opfører sig ikke som en standard rumfartsentreprenør, hvilket er foruroligende for nogle hos NASA, sagde Lori Garver, der fungerede som agenturets viceadministrator fra 2009 til 2013.

SpaceX vil "sagsøge dig, for eksempel, når de taber, " sagde hun. Virksomheden sagsøgte den amerikanske regering i 2014, da luftvåbnet tildelte en lukrativ kontrakt, som SpaceX havde ønsket, til et joint venture af Boeing og Lockheed Martin Corp. SpaceX indvilligede senere i at droppe retssagen, efter at luftvåbnet sagde, at det ville åbne flere opsendelser for konkurrence, og SpaceX har nu opsendt adskillige spionsatellitter for regeringen.

På torsdag, Bridenstine pegede på SpaceX's virkemåde, især dens iterative udviklingsproces – eller, som han beskrev det, "flyve, prøve, fix" - hvor virksomheden tester en komponent og derefter løser eventuelle problemer bagefter. Andre NASA-entreprenører undersøger hver komponent mere dybtgående før en testbrand.

SpaceX' måde er "anderledes end mange af vores andre entreprenører, men jeg tror ikke det er værre Jeg synes ikke, det er bedre. Det er anderledes, " sagde Bridenstine. "SpaceX er meget god til at bevæge sig hurtigt. Og det er godt for NASA. Det presser os«.

Bridenstine ønsker at skære ned på nogle usikkerheder, sagde torsdag, at han ønsker, at alle NASA-entreprenører skal bygge "mere realisme" ind i udviklingstidslinjer og omkostningsoverslag.

Denne type forhold til entreprenører er ret ny for NASA:Agenturet er vant til at idriftsætte specifikke fartøjer, som det derefter kører, såsom rumfærgen, i stedet for at hyre virksomheder til at levere tjenester, såsom de kontrakter, som SpaceX og Northrop Grumman Corp. har om at transportere forsyninger til rumstationen.

Fem år siden, NASA tildelte SpaceX og Boeing tilsammen $6,8 milliarder til at bygge deres kapsler, med et mål om, at selskaberne senest i 2017 skulle fragte astronauter til rumstationen.

Men siden da, føderale budgetter blev skåret ned - hvilket bremsede strømmen af ​​disse penge - og både SpaceX og Boeing er stødt på forsinkelser med at udvikle og teste deres kapsler.

Boeing sagde sidste år, at et stykke af dets astronautkapselsystem led en drivmiddellækage under en testbrand af dets start-afbrydelsesmotorer, som har til formål at sprænge astronauter i sikkerhed, hvis noget går galt under opsendelsen. Virksomheden sagde på det tidspunkt, at det var "sikkert", at det havde fundet årsagen til problemet og rettede problemet.

I april, en SpaceX Crew Dragon-kapsel, der allerede havde gennemført en ubemandet testflyvning til rumstationen, blev ødelagt under en test af kapslens flugtsystem-thrustere. Tre måneder senere, virksomheden sagde, at det havde fastslået, at en utæt ventil var den sandsynlige synder og erstattede den komponent i sine andre kapsler.

På tirsdag, Musk tweetede, at SpaceX's nuværende tidsplan indikerer alle test af Crew Dragon, dets sikkerhedssystemer og dens Falcon 9 raket ville være færdige om cirka 10 uger.

Men siden juli, NASA's Commercial Crew-programwebsted viser ikke længere forventede flytestdatoer for SpaceX eller Boeing.

Bridenstine sagde torsdag, at hvis alt går rigtigt, SpaceX kan flyve astronauter i første kvartal næste år, selvom han og Musk understregede, at test kunne afsløre yderligere problemer, som ville tage tid at rette op på.

"Vi skal tredoble-, firedobbelttjek alt og sørg for, 'Er der noget, vi har overset?' " sagde Musk. "Og hvis der er, vi vil forsinke lanceringen uden tøven og foretage disse ændringer."

Hvis både SpaceX og Boeing går glip af september-deadline, USA bliver sandsynligvis nødt til at købe yderligere pladser på Ruslands Soyuz-rumfartøj for at sikre, at amerikanske astronauter kan komme til og fra rumstationen.

At købe sæder fra Rusland kræver typisk en leveringstid på tre år, ifølge en rapport fra U.S. Government Accountability Office udgivet i juni.

Og Rusland kunne opkræve en præmie for sene køb, sagde Garver. Læg dertil den pressede politiske situation mellem de to lande, og det ville være bedst, hvis USA havde sin egen tur til rummet, har analytikere sagt.

"På en eller anden måde har vi været i stand til at holde rumudforskning adskilt fra geopolitikken, " sagde Bridenstine torsdag. "Hvis alt går efter planen, vi behøver muligvis ikke yderligere soyuzer. Men her er noget andet, vi ved:Normalt går tingene ikke efter planen."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.