Skjult søopdagelse kaster lys over fremmede jagt

Bevis for nye stammer af bakterier i en sø gemt under en islandsk gletsjer langt fra solen har afsløret, hvordan livet kan trives i oceaner under overfladen på de iskolde måner omkring Saturn og Jupiter.

"Vores foreløbige resultater afslører nye grene af livet her, "sagde Dr. Gregory Farrant fra Matís, et statligt forskningsinstitut baseret på Island.

Søen - kaldet Skaftárkatlar - er et af de bedste steder på jorden for at studere, hvordan livet kan udvikle sig i isoleringen af ​​et underjordisk hav på en måne langt væk, da den ligger under en 300 meter tyk indlandsis, og dens vand sandsynligvis aldrig har været udsat for atmosfæren.

"Det er vanskeligt at analysere DNA af mikrober, der er helt nye for videnskaben, fordi der ikke er nogen forudgående viden om dem, "forklarede Dr Farrant, som er den ledende efterforsker på et EU-finansieret forskningsprojekt kaldet AstroLakes. "Vi har at gøre med mange ubekendte."

Teamet studerer mikroorganismer fundet i 10 værdifulde prøver taget fra søen i løbet af det sidste årti. Prøvetagning under gletscheren er vanskelig - en pumpe pulserer varmt vand ned for at smelte isen i en søjle, og derefter sendes en prøveudtager til bunden, opsamling af små mængder svovlholdigt vand.

Værket er baseret på ideen om, at underjordiske oceaner sandsynligvis repræsenterer vores bedste chance for at finde liv på andre planeter.

Vandrige jetfly

NASAs Cassini -rumfartøj har allerede opdaget organiske molekyler - livets byggesten - ved at flyve gennem gejsere, der sprøjter hundredvis af kilometer over Enceladus 'overflade, en af ​​Saturns iskolde måner.

"Ved at flyve gennem de vandrige jetfly, Cassini -rumfartøjet har opdaget komplekse organiske molekyler samt brint, gør Enceladus til et af de mest potentielt beboelige miljøer i dette solsystem, "sagde dr. Gabriel Tobie, en planetforsker fra Frankrigs nationale center for videnskabelig forskning ved universitetet i Nantes.

Ved hjælp af matematisk modellering, Dr. Tobie og hans team har kortlagt tykkelsen af ​​isskallen på Enceladus som en del af det EU-finansierede Exowater-projekt.

Hvad de har opdaget er, mens Enceladus 'skjulte hav ligger op til 35 til 40 kilometer under den iskolde overflade ved ækvatorerne, det kan være mindre end 5 kilometer under jorden ved polerne, en afstand, der kan sammenlignes med iskapperne på jorden.

Det er meget tyndere end oprindeligt troet, og gør havets overflade potentielt tilgængelig under fremtidige rummissioner. Det tyder også på, at der kan være hydrotermiske ventilationsåbninger på havbunden.

"Denne tyndere skorpe indebærer, at der er en enorm varmekilde ved denne månens indre, som kan drive hydrotermiske ventilationsåbninger på gulvet i dette underjordiske hav, "sagde doktor Tobie.

På jorden, livet gyder omkring havbundens åbninger, trods iltmangel og sviende temperaturer, øge muligheden for, at det samme kan ske andre steder i solsystemet.

Andre måner, som Saturns største måne, Titan, eller Jupiters måne, Europa, kan også indeholde disse byggesten i livet, og disse forskningsprojekter bidrager med flere basisreferencepunkter, som fremtidige rummissioner kan finde ud af.

I øjeblikket, NASA overvejer en tur tilbage til Enceladus i en foreslået mission kaldet Enceladus Life Finder, og til Europa i sin Europa Clipper -mission.

Islands doktor Farrant sagde:"Lignende former for metabolisme forventes at forekomme begge steder. Europa præsenterer betingelserne for, at livet kan dukke op."