Kenya-teproducenter vender et nyt blad, efterhånden som priserne falder

I en nynnende fabrik i Kenyas højland, te er håndplukket fra markerne, helbredt og strimlet til de fine blade, der har mættet drikkere fra London til Lahore i generationer.

Men Kenyas værdsatte sorte te opnår ikke de priser, den engang gjorde, tvinger topleverandøren af ​​verdens mest populære drik til at prøve noget nyt.

I de bukoliske bakker omkring Nyeri, fabriksarbejdere eksperimenterer med en række boutique-teer, afviger fra årtiers tradition i jagten på nye kunder og en buffer mod ustabile priser.

Ligesom hovedparten af ​​Kenyas producenter, de har fremstillet én måde i årtier – forelskelsen, rive og krølle (CTC) metode, fremstår ultrafine blade velegnet til teposer over hele verden.

Men nu mellem transportbånd suser tons af Kenyas grundpille CTC ned i svævende sække, enorme ruller masserer også forsigtigt og langsomt grønne blade under arbejdernes vågne øje, alle nyuddannede i kunsten inden for det, der er kendt som ortodoks te -produktion.

Slutresultatet - et helt blad, langsomt forarbejdet sort, nydt for sine komplekse toner og udseende - bliver stadig perfektioneret hos Gitugi, en fabrik ved foden af ​​Aberdare Range, der har prøvet disse teer siden juni.

Det har været dyrt at skifte til ortodokse, og en kulturel forandring for arbejdere og landmænd, sagde Antony Naftali, driftsleder hos Gitugi, i Nyeri omkring 85 kilometer (52 miles) nord for Nairobi.

Men risikoen var nødvendig:Priserne for trofaste CTC på auktionen faldt 21 procent i 2018-2019 sammenlignet med det foregående regnskabsår, understreger behovet for at diversificere og udvinde mere fra hver tebusk.

"Vi har i så mange år stolet på traditionel CTC. Men prisen er faldet. Vi vil mindske presset... men også, at udforske dette nye marked, " fortalte Naftali til AFP.

Market uro

Selv da priserne er steget noget, eventuelle udsving mærkes stadig stærkt i Kenya, verdens største eksportør af CTC.

Te er en hoveddrik i Kenya, selvom, i modsætning til andre store producentlande, den forbruger langt mindre end den eksporterer.

Den ydmyge cuppa er en søjle i økonomien:en ud af 10 kenyanere afhænger af teindustrien, ifølge Kenya Tea Development Agency (KTDA), hvilket repræsenterer 650, 000 småbønder ved at sælge og markedsføre deres te.

De dårlige afkast i år udløste vrede protester på godser, og teselskaber registrerede tab.

En del af problemet er overudbud.

Højere priser i de senere år har ansporet til investeringer i teplantning, resulterede i Kenyas bedste træk nogensinde i 2018 – på 493 millioner kilo (en milliard pund).

Men Kenya har også længe været afhængig af for få købere, sender 70 procent af sin te til kun fire markeder.

Dets tre bedste kunder—Pakistan, Egypten og Storbritannien - har alle set en svækkelse af deres valutaer i den seneste tid, gør teimport dyr.

Andre store købere - Iran, Sudan og Yemen, chef blandt dem - har kæmpet for at foretage betalinger.

"Vores nøglemarkeder er i uro, "Lerionka Tiampati, KTDA administrerende direktør, fortalte AFP.

"Når du ikke kan kontrollere prisen, så er der ikke ret meget du kan gøre. Men det, vi gør, er, at vi forsøger at diversificere produktet."

Læser bladene

Ortodoks produktion åbner døre til markeder, hvor hele blade, skræddersyede teer og skræddersyede infusioner belønnes med højere priser, siger Grace Mogambi, KTDAs leder af specialprodukter, der har rejst jorden rundt for at lære, hvad drikkende vil have.

Studerer prøver i Gitugis kopperum, Mogambi afviser de kvaliteter, der ønskes af kræsne tedrikkere:Russere kan lide hele blade, tyskernes præmietips, Saudierne kræver kulsort og srilankanere kan ikke lide stilke.

"Forbrugernes smagspræferencer ændrer sig. Drikkere bliver mere bevidste om den type te, de foretrækker, " sagde Mogambi, klædt i en hvid laboratoriefrakke, før du hvirvler en mundfuld te og skyder den ud i en spyttefad.

"Hvis jeg bruger flere penge på en kop te, Jeg foretrækker at givne egenskaber er til stede. "

Men ortodokse linjer og specialiteter repræsenterer kun en lille brøkdel af Kenyas eksport, og kritikere siger, at KTDA – som tegner sig for 60 procent af landets teproduktion – har været langsom med at tilpasse sig.

Bestyrelsen besluttede i 2000 at lancere en ortodoks serie, men ved udgangen af ​​2019, blot 11 af dets 69 fabrikker forventedes at producere andre teer end CTC.

Nogle kan lide Kangaita, en fabrik på den sydlige flanke af Mount Kenya, har dyrket lilla te - en sjælden specialitet, der er unik for regionen.

Andre håndværksvarianter inkluderer hvid premium, et løst blad pakket i luksuriøse pyramideformede teposer.

Disse appellerer også til yngre tedrikkere, et voksende marked, der efterspørger noget andet end almindelig sort te.

"Unge tedrikkere leder bestemt efter wellness, og andre sundhedsmæssige fordele i te, " sagde Gideon Mugo, formand for East African Tea Trade Association.

Store brands uden for KTDA har været rettet mod ungdomssegmentet.

Kericho Gold producerer en linje af "attitude teer" pakket i lyse æsker, herunder en for "kærlighed" og en anden markedsført som en tømmermændskur.

© 2019 AFP