Billede:Et spøgelse i Plejaderne

Dette spøgelsesagtige billede viser, hvad der kan ske, når en interstellar sky passerer for tæt på en stjerne. Barnards Merope-tåge, også kendt som IC 349, er en sky af interstellar gas og støv, der rejser gennem Pleiades-stjernehoben med en relativ hastighed på 11 kilometer i sekundet. Det passerer tæt på stjernen Merope, ligger 0,06 lysår væk fra skyen, hvilket svarer til omkring 3, 500 gange afstanden mellem Jorden og solen. Denne passage forstyrrer tågen og skaber den tjuskede effekt, der ses på billedet.

Merope er placeret lige ud af rammen øverst til højre. Lys fra stjernen reflekteres fra skyens overflade, som oplyser det til at blive det, astronomer kalder en reflektionståge. Lysstrålerne øverst til højre fra stjernen er en effekt, der frembringes af teleskopet, men de uhyggelige lysstriber fra nederst til venstre til øverste højre er virkelige.

Astronomer mener, at strålingstrykket fra stjernen virker som en si til at adskille støvpartikler af forskellig størrelse. Når tågen nærmer sig Merope, stjernelyset bremser støvpartikler, men de små partikler bremser mere end de store partikler. Som en effekt, de næsten lige linjer, der rækker ud mod Merope i denne visning, er lavet af store partikler, hvorimod mindre partikler halter bagud for at skabe den tjusede struktur nederst til venstre.

Tågen vil fortsætte sin tilgang til Merope i løbet af de næste par tusinde år og vil til sidst bevæge sig forbi stjernen, hvis den overlever. At studere stjernetågens interaktion med stjernen er vigtigt, da det giver mulighed for at observere interstellart materiale i en usædvanlig situation og lære mere om interstellart støv.

Tågen nær Merope blev opdaget i 1890 af E.E. Barnard ved hjælp af 36-tommer teleskopet ved Lick Observatory i Californien. Dette billede blev taget af NASA/ESA Hubble-rumteleskopet den 19. september 1999 og blev oprindeligt offentliggjort i 2000.