Ved fremtidig Mars-landingssted, videnskabsmænd spionerer mineral, der kunne bevare tegn på tidligere liv

Næste år, NASA planlægger at lancere en ny Mars-rover for at søge efter tegn på gammelt liv på den røde planet. En ny undersøgelse viser, at roverens Jezero kraterlandingssted er hjemsted for aflejringer af hydreret silica, et mineral, der tilfældigvis er særligt godt til at bevare biosignaturer.

"Ved at bruge en teknik, vi har udviklet, som hjælper os med at finde sjældne, svære at opdage mineralske faser i data taget fra kredsende rumfartøjer, vi fandt to udspring af hydreret silica i Jezero-krateret, " sagde Jesse Tarnas, en ph.d. studerende ved Brown University og undersøgelsens hovedforfatter. "Vi ved fra Jorden, at denne mineralfase er enestående til at bevare mikrofossiler og andre biosignaturer, så det gør disse udspring spændende mål for roveren at udforske."

Forskningen er publiceret i Geofysiske forskningsbreve .

NASA annoncerede sent sidste år, at dens Mars 2020 rover ville være på vej til Jezero, som ser ud til at have været hjemsted for en gammel sø. Stjerneattraktionen ved Jezero er en stor deltaaflejring dannet af gamle floder, der fodrede søen. Deltaet ville have koncentreret et væld af materiale fra et stort vandskel. Deltaer på Jorden er kendt for at være gode til at bevare tegn på liv. Tilføjelse af hydreret silica til blandingen hos Jezero øger dette konserveringspotentiale, siger forskerne. En af silicaaflejringerne blev fundet på kanten af ​​deltaet i lav højde. Det er muligt, at mineralerne dannet på plads og repræsenterer det nederste lag af deltaaflejringen, hvilket er et fantastisk scenarie til at bevare livstegn.

"Det materiale, der danner det nederste lag af et delta, er nogle gange det mest produktive med hensyn til at bevare biosignaturer, " sagde Jack Mustard, en professor ved Brown og studie medforfatter. "Så hvis du kan finde det bundlag, og det lag har en masse silica i sig, det er en dobbelt bonus."

Til studiet, forskere brugte data fra instrumentet Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), der flyver ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Teknikken anvendt på CRISM-dataene brugte big data-analysemetoder til at pirre den svage spektrale signatur af silicaaflejringerne.

Mens den geologiske kontekst af aflejringerne antyder, at de kunne være dannet ved bunden af ​​deltaet, det er ikke den eneste mulighed, siger forskerne. Mineralerne kunne have dannet sig opstrøms i vandskellet, der fodrede Jezero og derefter være blevet skyllet ind i krateret, ved vulkansk aktivitet eller senere episoder med vandmætning i Jezero kratersøen. Roveren skulle være i stand til at isolere den rigtige kilde, siger forskerne.

"Vi kan få fantastiske billeder i høj opløsning og kompositionsdata fra kredsløb, men der er en grænse for, hvad vi kan skelne i forhold til, hvordan disse mineraler blev dannet, " sagde Tarnas. "Med instrumenter på roveren, imidlertid, vi burde være i stand til at begrænse oprindelsen af ​​disse aflejringer."

Roveren vil være i stand til at udføre finskala kemiske analyser af aflejringerne og give et nærbillede af, hvordan aflejringerne er placeret i forhold til omgivende stenenheder. Det vil også have en sensor svarende til CRISM til at forbinde orbital- og landerdata. Det vil gå langt for at bestemme, hvordan aflejringerne er dannet. Hvad mere er, et instrument ombord på roveren er i stand til at lede efter komplekst organisk materiale. Hvis silicaaflejringerne har høje koncentrationer af organiske stoffer, det ville være et særligt spændende fund, siger forskerne.

Og ud over det arbejde, roveren udfører på stedet, det vil også cache prøver, der skal returneres til Jorden ved fremtidige missioner.

"Hvis disse aflejringer præsenterer sig i form af sten, der er store og kompetente nok til at bore i, de kunne lægges i cachen, "Sennep sagde. "Dette arbejde tyder på, at de ville være en fantastisk prøve at have."