Japansk rumfartøj starter en årelang rejse hjem fra asteroide

Et japansk rumfartøj forlod en fjern asteroide onsdag, begynder sin årelange rejse hjem efter at have fuldført sin mission om at indsamle jordprøver og data, der kunne give spor til solsystemets oprindelse, oplyser landets rumfartsorganisation.

Japan Aerospace Exploration Agency sagde, at Hayabusa2 rumfartøjet forlod sit kredsløb omkring asteroiden Ryugu, omkring 300 millioner kilometer (180 millioner miles) fra Jorden.

Hayabusa2-personalet i kommandocentret rejste sig og jublede, da JAXA-projektleder Yuichi Tsuda bekræftede afgangen.

Rumfartøjet fangede og sendte nogle af dets endelige billeder af Ryugu til Jorden, eller "Dragon Palace, "opkaldt efter et havbundsslot i et japansk folkeeventyr, da det langsomt begyndte at bevæge sig væk, sagde JAXA. Hayabusa2 vil fortsætte sin "afskedsfilmning" af asteroiden i et par dage mere.

Hayabusa2 vil justere sin position omkring den 18. november efter at have trukket sig 65 kilometer (40 miles) tilbage fra asteroiden og ud af dens tyngdekraft. Efter det, Ryugu vil være ude af syne.

"Det er trist at sige farvel til Ryugu, " sagde Tsuda ved en briefing tirsdag. "Bogstaveligt talt har det været i centrum af vores liv i løbet af de sidste 1½ år."

Rumfartøjet vil derefter antænde sine vigtigste thrustere i begyndelsen af ​​december for at drive det tilbage til Jorden.

"Vi forventer, at Hayabusa2 vil bringe os ny videnskabelig indsigt, " sagde Tsuda. "Ikke kun dataene, men håndgribelige prøver vil være i vores hænder."

Hayabusa2 landede på asteroiden to gange, på trods af dens ekstremt stenede overflade, og med succes indsamlet data og prøver under sin 1½-årige mission siden ankomsten dertil i juni 2018.

I det første touchdown i februar, den indsamlede overfladestøvprøver. I juli, den indsamlede underjordiske prøver fra asteroiden for første gang i rumhistorien efter at have landet i et krater, som den tidligere havde skabt ved at sprænge asteroidens overflade.

Forskere sagde, at der var spor af kulstof og organisk materiale i asteroide jordprøver. "De vil give os mulighed for at udforske, hvordan kulstof, organisk stof og vand er spredt rundt i solsystemet, hvorfor de findes på Ryugu, hvordan de er relateret til Jorden og dens liv, " sagde Tsuda.

Hayabusa2 forventes at nå Jorden i slutningen af ​​2020 og tabe en kapsel indeholdende de dyrebare prøver i den australske ørken. Tsuda sagde, at det at lande kapslen på det målrettede sted vil være en udfordring, der kræver præcisionskontrol. Detaljer forhandles stadig med den australske regering, han sagde.

Rumfartøjet vil kun tabe kapslen og derefter vende tilbage til rummet for en anden mulig mission.

Det tog rumfartøjet 3½ år at nå frem til asteroiden, men rejsen hjem er meget kortere takket være de nuværende placeringer af Ryugu og Jorden.

JAXA-forskere mener, at de underjordiske prøver indeholder værdifulde data upåvirket af rumstråling og andre miljøfaktorer, der kunne fortælle mere om solsystemets oprindelse for 4,6 milliarder år siden.

Asteroider, som kredser om solen, men er meget mindre end planeter, er blandt de ældste objekter i solsystemet og kan hjælpe med at forklare, hvordan Jorden udviklede sig. Hayabusa2-forskere sagde også, at de mener, at prøverne indeholder kulstof og organisk materiale og håber, at de kan forklare, hvordan de er relateret til Jorden.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.