Video:Besøg et Mars-robottestlaboratorium

NASAs InSight-lander ligner lidt et overdimensioneret kranspil:når det lander på Mars i november, dens robotarm vil blive brugt til at gribe og flytte objekter på en anden planet for første gang.

Og som ethvert kranspil, øvelse gør det nemmere at vinde præmien.

Ingeniører og videnskabsmænd har en kopi af InSight på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. De bruger denne testbed til at simulere alle rumfartøjets funktioner, forbereder sig på ethvert scenarie, det måtte møde, når det lander på den røde planet.

InSight er unik ved, at det er en lander snarere end en rover; når det rører ned, den kan ikke flytte sig selv. Dens opgave er at forblive meget stille og indsamle højpræcisionsdata. JPL's testbed for landeren sidder på bunker af knust granat i en facilitet kaldet In-Situ Instrument Lab. Denne granat simulerer en blanding af sand og grus fundet på Mars-overfladen, men har fordelen ved at være støvfri. Testbedets ben hæves eller sænkes for at teste operationer i et ujævnt landingsområde med op til 15 graders hældning.

Ingeniører stabler også granat ved forskellige hældninger i testbedets "arbejdsområde" - området foran landeren, hvor den øver sig på at nedsætte tre videnskabelige værktøjer:et ultrafølsomt seismometer; et skjold, der isolerer seismometeret fra vind- og temperatursvingninger; og en varmestrømsonde. Disse tre objekter kaldes formelt Science Experiment for Interior Structure (SEIS); vind- og termisk skjold (WTS); og Heat Flow and Physical Properties Probe (HP3).

Al denne praksis sikrer, at InSight kan sætte disse objekter sikkert ned, uanset hvilke overraskelser dens landingssted har i vente.

En udfordring ligger i de bånd, der leverer strøm til hvert videnskabeligt instrument, sagde Marleen Sundgaard fra JPL, InSights testbed lead. Hver tøjring spoler ud, mens armen løfter et instrument fra landeren.

"Vi har flere steder, hvor vi kan lægge hvert instrument ned, " sagde Sundgaard. "Der er scenarier, hvor tøjlerne ville krydse hinanden, så vi skal sikre os, at de ikke sætter sig fast."

Udover robotoperationer, testbedet skal genskabe Mars-lys. Specielle lys bruges også til at kalibrere InSights kameraer til lysstyrken og farven af ​​Mars sollys.

Al denne praksis burde kunne betale sig med noget utrolig ny videnskab. InSight bliver den første mission dedikeret til at udforske det dybe indre af Mars, inklusive dens kerne og kappe. De data, den indsamler, kan hjælpe videnskabsmænd med at forstå, hvordan alle klippeplaneter - inklusive Mars og Jorden - først blev dannet.

InSight vil lancere fra Vandenberg Air Force Base i det centrale Californien. Lanceringsvinduet åbner den 5. maj.