Interstellar komet 2I/Borisov svinger forbi solen

Når astronomer ser noget i universet, der ved første øjekast virker som enestående, det er bundet til at vække en masse spænding og opmærksomhed. Indtast komet 2I/Borisov. Denne mystiske besøgende fra rummets dyb er den første identificerede komet, der ankommer her fra en anden stjerne. Vi ved ikke hvorfra eller hvornår kometen begyndte at gå mod vores sol, men det vil ikke hænge længe. Solens tyngdekraft afbøjer lidt sin bane, men kan ikke fange den på grund af formen på dens kredsløb og høje hastighed på omkring 100, 000 miles i timen.

Teleskoper over hele verden har iagttaget den flygtige besøgende. NASA's Hubble-rumteleskop har givet de skarpeste udsigter som kometens skørter ved vores sol. Siden oktober har rumteleskopet fulgt kometen som en sportsfotograf efter heste, der suser rundt på en væddeløbsbane. Hubble afslørede, at kometens hjerte, en løs agglomeration af is og støvpartikler, er sandsynligvis ikke mere end omkring 3, 200 fod på tværs, på længden af ​​ni fodboldbaner. Selvom kometen Borisov er den første af sin slags, der er uden tvivl mange andre kometvagabonder derude, bevæger sig i rummet mellem stjerner. Astronomer vil ivrigt være på udkig efter den næste mystiske besøgende fra langt udenfor.

Disse to billeder, taget af Hubble, fange kometen 2I/Borisov, der strøg gennem vores solsystem og på vej tilbage til det interstellare rum. Det er kun det andet interstellare objekt, der vides at have passeret gennem solsystemet.

16. nov., 2019, foto (venstre)

Kometen dukker op foran en fjern baggrundsspiralgalakse (2MASX J10500165-0152029). Galaksens lyse centrale kerne er udtværet på billedet, fordi Hubble fulgte kometen. Kometen Borisov var cirka 203 millioner miles fra Jorden i denne eksponering. Dens hale af udstødt støv striber af til øverste højre. Kometen er blevet kunstigt farvet blå for at skelne mellem fine detaljer i glorie af støv, eller koma, omkring den centrale kerne. Det hjælper også med visuelt at adskille kometen fra baggrundsgalaksen.

9. december, 2019, foto (højre)

Hubble genbesøgte kometen kort efter dens nærmeste nærme sig Solen, hvor den modtog maksimal opvarmning efter at have tilbragt det meste af sit liv i det kolde interstellare rum. Kometen nåede også en betagende maksimal hastighed på omkring 100, 000 miles i timen. Kometen Borisov er 185 millioner miles fra Jorden på dette billede, nær den inderste kant af asteroidebæltet, men under det. Kernen, et agglomeration af is og støv, er stadig for lille til at kunne løses. Den lyse centrale del er et koma, der består af støv, der forlader overfladen. Kometen vil nærme sig Jorden i slutningen af ​​december i en afstand af 180 millioner miles.

"Hubble giver os den bedste øvre grænse for størrelsen af ​​kometen Borisovs kerne, som er den virkelig vigtige del af kometen, " sagde David Jewitt, en UCLA professor i planetarisk videnskab og astronomi, hvis hold har fanget det bedste og skarpeste blik på denne første bekræftede interstellare komet. "Overraskende nok, vores Hubble-billeder viser, at dens kerne er mere end 15 gange mindre, end tidligere undersøgelser antydede, at den kunne være. Vores Hubble-billeder viser, at radius er mindre end en halv kilometer. At kende størrelsen er potentielt nyttig for at begynde at vurdere, hvor almindelige sådanne objekter kan være i solsystemet og vores galakse. Borisov er den første kendte interstellare komet, og vi vil gerne vide, hvor mange andre der er."

Krim-amatørastronomen Gennady Borisov opdagede kometen den 30. august, 2019, og rapporterede positionsmålingerne til Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts. Center for Nær-Jorden Objekt Studier ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, arbejder med Minor Planet Center, beregnede en bane for kometen, som viser, at den kom fra andre steder i vores Mælkevejs galakse, oprindelsessted ukendt.

Alligevel, Observationer fra adskillige teleskoper viser, at kometens kemiske sammensætning ligner de kometer, der findes inde i vores solsystem, giver bevis for, at kometer også dannes omkring andre stjerner. I midten af ​​2020 vil kometen allerede have zoomet forbi Jupiters afstand på 500 millioner miles på vej tilbage ind i den frosne afgrund i det interstellare rum.