Mars 2020 rover for at søge gammelt liv, forberede menneskelige missioner

Mars 2020 roveren, som tager afsted til den røde planet næste år, vil ikke kun søge efter spor af gammelt liv, men ban vejen for fremtidige menneskelige missioner, NASA-forskere sagde fredag, da de afslørede køretøjet.

Roveren er blevet bygget i en stor, sterilt værelse på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, nær Los Angeles, hvor dets køreudstyr fik sin første vellykkede test i sidste uge.

Vist for inviterede journalister fredag, det er planlagt til at forlade Jorden i juli 2020 fra Floridas Cape Canaveral, bliver den femte amerikanske rover, der landede på Mars syv måneder senere i februar.

"Det er designet til at søge livets tegn, så vi bærer en række forskellige instrumenter, som vil hjælpe os med at forstå den geologiske og kemiske kontekst på overfladen af ​​Mars, " sagde vicemissionsleder Matt Wallace til AFP.

Blandt enheder om bord på roveren er 23 kameraer, to "ører", der gør det muligt for den at lytte til marsvinde, og lasere, der anvendes til kemisk analyse.

På størrelse med en bil, roveren er udstyret med seks hjul som sin forgænger Curiosity, så den kan krydse stenet terræn.

Hastighed er ikke en prioritet for køretøjet, som kun skal dække omkring 200 yards pr. Mars-dag - omtrent det samme som en dag på Jorden.

drevet af en miniature atomreaktor, Mars 2020 har syv fod lange artikulerede arme og en boremaskine til at knække stenprøver på steder, som forskere identificerer som potentielt egnede til liv.

Gammelt liv

"Det, vi leder efter, er gammelt mikrobielt liv - vi taler om milliarder af år siden på Mars, da planeten var meget mere jordlignende, " sagde Wallace.

Dengang, den røde planet havde varmt overfladevand, en tykkere atmosfære og en magnetisk kraft omkring den, forklarede han.

"Og så det var meget mere befordrende for de typer simpelt enkeltcelleliv, der udviklede sig her på Jorden på det tidspunkt, " sagde Wallace.

Når de er samlet, prøverne vil blive hermetisk forseglet i rør af roveren.

Rørene vil derefter blive kasseret på planetens overflade, hvor de vil ligge, indtil en fremtidig mission kan transportere dem tilbage til Jorden.

"Vi håber at bevæge os ret hurtigt. Vi vil gerne se den næste mission lanceret i 2026, som vil komme til Mars og hente prøverne, sæt dem i en raket og skub prøven i kredsløb omkring Mars, " sagde Wallace.

"Prøven ville derefter mødes med en orbiter, og orbiteren ville bringe prøven tilbage til Jorden."

Prøver skulle nå Jorden "i løbet af et årti eller deromkring, " han tilføjede.

Menneskelig mission

For at maksimere sin chance for at afdække spor af gammelt liv, Mars 2020 vil lande i et langt udtørret delta kaldet Jezero.

Siden, udvalgt efter mange års videnskabelig debat, er et krater, der engang var en 500 meter dyb sø.

Det var tidligere forbundet med et netværk af floder, der flød for omkring 3,5 til 3,9 milliarder år siden.

Krateret måler lige under 30 miles på tværs, og eksperter håber, at det kan have bevaret gamle organiske molekyler.

Mars 2020-missionen rummer også håb om et endnu mere ambitiøst mål - en menneskelig mission til Mars.

"Jeg tænker på det, virkelig, som den første menneskelige forløbermission til Mars, " sagde Wallace.

Udstyr om bord "vil give os mulighed for at lave ilt", der en dag kan bruges både for mennesker til at trække vejret, og at brænde for afgangen fra Mars "til hjemturen."

Ambitionerne kommer, efterhånden som et nyt rumkapløb varmes op, med Beijing, der i stigende grad kappes om at true USA's dominans.

Kina opsendte fredag ​​en af ​​verdens kraftigste raketter som et stort skridt fremad for sin egen planlagte mission til Mars næste år.

NASAs Mars 2020 vil forblive aktiv i mindst et Mars-år, hvilket er omkring to år på jorden.

Men Mars-rovere har ofte overskredet deres tilsigtede levetid - dens forgænger Curiosity landede på Mars i 2012 og triller stadig rundt i planetens Mount Sharp-region.

© 2019 AFP