Mars InSight-lander til at skubbe oven på muldvarpen

Efter næsten et års forsøg på at grave ind i Mars-overfladen, varmesonden tilhørende NASAs InSight-lander er ved at få et skub. Missionsholdet planlægger at kommandere scoopet på InSights robotarm for at trykke ned på "muldvarpen, " mini-pæledriveren designet til at hamre sig selv så meget som 16 fod (5 meter) ned. De håber, at skubbe ned på muldvarpens top, også kaldet baghætten, vil forhindre det i at bakke ud af sit hul på Mars, som den gjorde to gange i de seneste måneder efter næsten at have begravet sig selv.

En del af et instrument kaldet Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP ³ , muldvarpen er en 16-tommer lang (40-centimeter lang) spids udstyret med en indvendig hamremekanisme. Mens man graver sig ned i jorden, den er designet til at trække en båndlignende tøjring med sig, der strækker sig fra rumfartøjet. Temperatursensorer er indlejret langs tøjret for at måle varme, der kommer dybt inde fra planetens indre for at afsløre vigtige videnskabelige detaljer om dannelsen af ​​Mars og alle stenplaneter, inklusive Jorden. HP3 blev leveret til NASA af German Aerospace Center, eller DLR.

Holdet har indtil nu undgået at skubbe på baghætten for at undgå potentiel skade på tøjret.

Muldvarpen sad fast den 28. feb. 2019, den første dag med hamring. InSight-teamet har siden fastslået, at jorden her er anderledes end den, man er stødt på på andre dele af Mars. InSight landede i et område med en usædvanlig tyk duricrust, eller et lag cementeret jord. I stedet for at være løs og sandlignende, som forventet, smudsgranulatet hænger sammen.

Muldvarpen har brug for friktion fra jorden for at kunne rejse nedad; uden det, tilbageslag fra dens selvhamrende handling får den til simpelthen at hoppe på plads. Ironisk, løs jord, ikke duricrust, giver den friktion, når den falder omkring muldvarpen.

Den sidste sommer, InSight-teamet begyndte at bruge robotarmens scoop til at trykke på siden af ​​muldvarpen, en teknik kaldet "pinning", der tilføjede lige nok friktion til at hjælpe den med at grave uden at komme i kontakt med det skrøbelige videnskabstøj, der er forbundet med muldvarpens baghætte.

Mens pining hjalp, muldvarpen sprang ud af Mars-jorden ved to lejligheder, muligvis fra jord opbygget nedefra. Med få alternativer tilbage, holdet har besluttet at prøve at hjælpe muldvarpen med at grave ved forsigtigt at trykke på dens baghætte, mens de forsøger at undgå tøjret.

Det kan tage flere forsøg at perfektionere skub på baghætten, ligesom pinning gjorde. I hele slutningen af ​​februar og begyndelsen af ​​marts, InSights arm vil blive manøvreret på plads, så holdet kan teste, hvad der sker, mens muldvarpen kortvarigt hamrer.

I mellemtiden holdet overvejer også at bruge scoop til at flytte mere jord ind i det hul, der er dannet omkring muldvarpen. Dette kunne tilføje mere tryk og friktion, så den endelig kan grave sig ned. Om de forfølger denne rute afhænger af, hvor dybt muldvarpen er i stand til at rejse efter ryghætten.