Kviksølvbundet rumfartøj summer Jorden, stråler tilbage billeder

Et Mercury-bundet rumfartøj sejlede forbi Jorden i fredags, tweaking sin rundkørsel til solsystemets mindste og inderste planet.

Lanceret for 1 1/2 år siden, Europa og Japans BepiColombo rumfartøj passerede inden for 8, 000 miles (12, 700 kilometer) af Jorden. Den nærmeste tilgang fandt sted over det sydlige Atlanterhav, med teleskoper i Chile, der får et glimt af det fartende rumfartøj.

Tyngdekraften fra Jorden bremsede BepiColombo og satte den på en kurs tættere på solen.

Det var den første af ni planetariske tyngdekraftsassistancer - og den eneste, der involverede Jorden - på rumfartøjets syvårige rejse til Merkur. Rumfartøjet - bestående af to videnskabelige orbitere - skulle nå Merkur i 2025, efter at have svinget to gange forbi Venus og seks gange forbi selve Merkur. Næste forbiflyvning vil være på Venus i oktober.

Før du forlader jordens nærhed, BepiColombo sendte sort-hvide billeder tilbage af hjemmeplaneten. Rumfartøjet har tre kameraer af GoPro-typen.

"Disse selfies fra rummet er ydmygende, viser vores planet, det fælles hjem, som vi deler, i en af ​​de mest bekymrende og usikre perioder mange af os har været igennem, "Gunther Hasinger, den europæiske rumfartsorganisations videnskabelige direktør, sagde via Twitter.

Rumfartsorganisationens kontrolcenter i Tyskland havde færre ansatte end normalt til fredagens operation på grund af coronavirus-pandemien. Jordkontrollørerne sad langt fra hinanden, mens de overvågede forbiflyvningen. Data fra forbiflyvningen vil blive brugt til at kalibrere rumfartøjets videnskabelige instrumenter.

Forskere håber at lære mere om oprindelsen og sammensætningen af ​​Merkur, når de europæiske og japanske orbitere adskilles og begynder deres egen cirkulation af den brændte planet.

Merkur er den mindst udforskede af vores solsystems fire klippeplaneter. Den er bare lidt større end vores måne og kredser om solen på kun 88 dage.

Rumfartøjet er opkaldt efter den italienske matematiker og ingeniør Giuseppe "Bepi" Colombo, der udtænkte brugen af ​​planetariske flybys til Mercury-møder. Han døde i 1984.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.