Et skridt nærmere at røre asteroiden Bennu

Efter den vellykkede afslutning af sin "Checkpoint"-prøve, NASAs første asteroide-sampling rumfartøj er et skridt tættere på at røre ned på asteroiden Bennu. I går, NASAs OSIRIS-REx rumfartøj udførte den første øvelseskørsel af sin prøveopsamlingssekvens, nåede en omtrentlig højde på 246 fod (75 meter) over stedet Nightingale, før han udfører en tilbagevendende forbrænding fra asteroiden. Nattergal, OSIRIS-REx' primære prøveindsamlingssted, er placeret i et krater på Bennus nordlige halvkugle.

Den fire timer lange Checkpoint-prøve tog rumfartøjet gennem de to første af prøvetagningssekvensens fire manøvrer:orbit-afgangsbrændingen og Checkpoint-brændingen. Checkpoint er så navngivet, fordi det er stedet, hvor rumfartøjet autonomt kontrollerer sin position og hastighed, før det justerer sin bane ned mod placeringen af ​​begivenhedens tredje manøvre.

Fire timer efter at have forladt dens 0,6 mile (1 km) sikre hjem-bane, rumfartøjet udførte Checkpoint-manøvren i en omtrentlig højde på 410 fod (125 meter) over Bennus overflade. Derfra, rumfartøjet fortsatte med at falde i yderligere ni minutter på en bane mod - men nåede ikke - stedet for prøvetagningshændelsens tredje manøvre, "Matchpoint"-brændingen. Efter at have nået en højde på cirka 246 ft (75 m) – det tætteste rumfartøjet nogensinde har været på Bennu – udførte OSIRIS-REx en baglæns forbrænding for at fuldføre prøven.

Under øvelsen, rumfartøjet indsatte sin prøvetagningsarm med succes, Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), fra dens foldede, parkeret position ud til prøveopsamlingskonfigurationen. Derudover nogle af rumfartøjets instrumenter indsamlede videnskabs- og navigationsbilleder og lavede spektrometriobservationer af prøvestedet, som vil ske under prøveindsamlingshændelsen.

Denne første øvelse gav missionsholdet øvelse i at navigere rumfartøjet gennem både kredsløbsafgang og Checkpoint-manøvrer og med en mulighed for at verificere, at rumfartøjets billeddannelse, navigations- og afstandssystemer fungerede som forventet under den første del af nedstigningssekvensen. Checkpoint-øvelse gav også holdet bekræftelse på, at OSIRIS-REx's Natural Feature Tracking (NFT) styresystem nøjagtigt estimerede rumfartøjets position og hastighed i forhold til Bennu, da det faldt ned mod overfladen.

Missionsteamet har maksimeret fjernarbejde i løbet af den sidste måneds forberedelser til Checkpoint-prøven, som en del af COVID-19-bekæmpelsen. På prøvedagen, et begrænset antal personale overvågede rumfartøjets telemetri fra Lockheed Martin Spaces anlæg, NASAs Goddard Space Flight Center og University of Arizona, tage passende sikkerhedsforanstaltninger, mens resten af ​​holdet udførte deres roller på afstand.

"Denne prøve lod os verificere flyvesystemets ydeevne under nedstigningen, især den autonome opdatering og udførelse af Checkpoint-brændingen, " sagde Rich Burns, OSIRIS-REx projektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "At eksekvere denne monumentale milepæl i denne tid med national krise er et vidnesbyrd om vores teams professionalisme og fokus. Det taler meget om deres 'can-do'-attitude og vil forhåbentlig tjene som en god nyhed i disse udfordrende tider."

Rumfartøjet vil rejse hele vejen til asteroidens overflade under sit første prøveindsamlingsforsøg, planlagt til den 25. august. Under denne begivenhed, OSIRIS-REx's prøvetagningsmekanisme vil røre Bennus overflade i cirka fem sekunder, affyre en ladning af nitrogen under tryk for at forstyrre overfladen og opsamle en prøve, før rumfartøjet bakker væk. Rumfartøjet skal efter planen returnere prøven til Jorden den 24. september, 2023.