Gamle flodsystemer på Mars set i enestående detaljer

Forskere har brugt årtier på at lede efter beviser for gammelt vand på Mars. Efterhånden som teknologien har udviklet sig, der er kommet flere beviser for, at floder, søer og endda oceaner var engang rigelige på den røde planet.

Moderne Mars er iskold og støvet og har næppe meget flydende vand på overfladen, hvis nogen overhovedet. Men for milliarder af år siden, Mars var varmere og kunne have haft nok flydende vand til at understøtte liv. Faktisk, eksperter mener, at Mars er et af de mest sandsynlige steder, vi vil finde beviser for udenjordisk liv.

En højopløsningssatellit har taget detaljerede billeder af en klippefyldt Mars-klippeflade, der afslører, at den blev dannet af floder for mere end 3,7 milliarder år siden. Det er nogenlunde samme tid, som livet begyndte at begynde på Jorden.

Det er første gang, at forskere har været i stand til at undersøge denne slags sten på tæt hold.

Geologerne Dr. Francesco Salese og William McMahon fra Utrecht University, Holland, blev støttet af et internationalt team, herunder Dr. Matt Balme ved Open University og Dr. Joel Davis, en postdoc ved Museet. Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet Naturkommunikation .

Joel siger, "Vi har aldrig set et fremspring med så mange detaljer på, som vi helt sikkert kan sige er så gammelt. Dette er endnu en brik i puslespillet i søgen efter gammelt liv på Mars, giver ny indsigt i, hvor meget vand der optog disse gamle landskaber."

Holdet undersøgte billeder taget af NASA's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) på Mars Reconnaissance Orbiter-rumfartøjet. Billederne er taget inde i det enorme Hellas nedslagskrater på den sydlige Mars halvkugle, et af de største nedslagskratere i solsystemet.

En 200 meter tyk stabel af lagdelte klipper er synlige inden for klippevæggene, vist så detaljeret, at Joel og hans kolleger kunne være sikre på, at de er sedimentære bjergarter, dannet af rindende vand. Floderne ville konstant have forskudt deres kløfter, skabe sandbanker.

Billederne viser også, at de flodprocesser, der dannede disse klipper, fandt sted over en meget lang tidsperiode.

Joel forklarer, "De floder, der dannede disse klipper, var ikke bare en engangsbegivenhed - de var sandsynligvis aktive i titusinder til hundredtusinder af år."

Disse beviser styrker håbet om, at sedimentære bjergarter fra denne periode kunne være ideelle til at søge efter beviser for tidligere liv på Mars.

William McMahon, medforfatter af avisen, siger, "Her på jorden, sedimentære bjergarter er blevet brugt af geologer i generationer til at sætte begrænsninger på, hvordan forholdene var på vores planet for millioner eller endda milliarder af år siden.

"Nu har vi teknologien til at udvide denne metode til en anden jordisk planet, Mars, som er vært for en gammel sedimentær bjergart, der strækker sig endnu længere tilbage i tiden end vores egen."

ExoMars

I 2022, Den Europæiske Rumorganisation (ESA) skal opsende Rosalind Franklin ExoMars Rover, som vil udforske lignende terræn for at afgøre, om der nogensinde har været liv på Mars, og for bedre at forstå historien om vand på planeten.

Joel og hans kolleger på museet vil hjælpe ESA-teamet med at fortolke roverens resultater. Disse nye billeder er et godt tegn på, at roveren kan få succes med sin mission.