Tunguska-eksplosionen kunne være forårsaget af en asteroide, der stadig kredser om solen

På en kølig sommermorgen i 1908, en ildkugle dukkede op over det nordlige Sibirien. Øjenvidner beskrev en søjle af blåt lys, der bevægede sig hen over himlen, efterfulgt af en voldsom eksplosion, der jævnede træer med jorden på tværs af mere end 2, 000 kvadratkilometer. Eksplosionen er i overensstemmelse med et stort meteorangreb, men den dag i dag, ingen tegn på et krater er fundet. Nu kendt som Tunguska-begivenheden, dens årsag forbliver et mysterium den dag i dag.

En af udfordringerne ved at studere Tunguska-begivenheden er dens afsides beliggenhed. Regionen er tyndt befolket, og begivenheden havde kun en håndfuld vidner. Videnskabelige undersøgelser af begivenheden fandt ikke sted før i 1920'erne. Det var på det tidspunkt, at nedslagsområdet blev kortlagt, og der blev foretaget tidlige søgninger efter et nedslagskrater. I 1960'erne, det var tydeligt, at begivenheden lignede en atomeksplosion i luften, med en energi på omkring 5 megaton.

I betragtning af hvad vi ved, den mest sandsynlige årsag er et airburst-asteroideangreb, hvor asteroiden eksploderer i atmosfæren, svarende til Chelyabinsk-meteorangrebet i 2013. I betragtning af størrelsen af ​​nedslagsområdet, det anslås, at den oprindelige asteroide var næsten 70 meter på tværs. Dette ville forklare, hvorfor der ikke er fundet et stort nedslagskrater.

Men fragmenter af Chelyabinsk blev fundet kort efter sammenstødet, og man kunne forvente, at Tunguska-fragmenter havde nået Jorden. På trods af flere søgninger, intet er fundet. Dette har fået nogle til at udforske årsager, såsom en massiv lækage af naturgas, eller endda eksplosionen af ​​et fremmed rumfartøj. Men en ny undersøgelse hævder, at der ikke er nogen fragmenter, fordi asteroiden alligevel ikke fragmenterede. I stedet, den kiggede ud af Jordens atmosfære.

Meteorer har været kendt for at aflede atmosfæren før. Den mest berømte begivenhed var Great Daylight Fireball i 1972. Det var en sten på størrelse med en lastbil, der sprang over den øvre atmosfære. Meteoren blev set på tværs af dele af Utah og Wyoming. Holdet så på, om et lignende blikpåvirkning kunne have skabt Tunguska-eksplosionen.

At gøre dette, de modellerede flere scenarier. De betragtede kroppe i størrelse fra 50 til 200 meter og sammensat af enten is, sten eller jern. De fandt ud af, at det mest sandsynlige scenarie er en jernasteroide på omkring 200 meter i størrelse. Hvis genstanden lavede en lav indvirkning på atmosfæren, kommer inden for 10 kilometer fra jordens overflade, det ville have forblevet stort set uskadt og vendt tilbage til rummet for at komme ind i en næsten solbane. Den kan stadig kredse om solen den dag i dag. Den hurtige komprimering af luft nær asteroiden ville være nok til at skabe det observerede eksplosionsområde.

Mens undersøgelsen viser, at en blikpåvirkning er en mulig løsning, der er ingen måde at bevise det er den sande årsag. Som andre forskere har påpeget, en iskold komet kunne også have skabt eksplosionen, efterlader få fragmenter. Det ved vi nok aldrig med sikkerhed.