ATLAS-teleskopet opdager den første af sin slags asteroide med en kometlignende hale

Vi tænker ofte på asteroider og kometer som forskellige typer af små kroppe, men astronomer har opdaget et stigende antal "crossovers". Disse objekter ser i første omgang ud til at være asteroider, og senere udvikle aktivitet, såsom haler, der er typiske for kometer.

Nu, University of Hawai's Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) har opdaget den første kendte Jupiter Trojanske asteroide, der har spiret en kometlignende hale. ATLAS er et NASA-finansieret projekt, der bruger bredfeltteleskoper til hurtigt at scanne himlen for asteroider, der kan udgøre en trussel mod Jorden. Men ved at søge det meste af himlen hver anden nat, ATLAS finder ofte andre slags genstande - genstande, der ikke er farlige, men er meget interessante.

I begyndelsen af ​​juni 2019, ATLAS rapporterede, hvad der så ud til at være en svag asteroide nær Jupiters kredsløb. Minor Planet Center udpegede den nye opdagelse som 2019 LD2. Inspektion af ATLAS-billeder taget den 10. juni af samarbejdspartnere Alan Fitzsimmons og David Young ved Queen's University Belfast afslørede dens sandsynlige kometart. Opfølgende observationer af UH-astronomen J.D. Armstrong og hans studerende Sidney Moss den 11. og 13. juni ved hjælp af Las Cumbres Observatorys globale teleskopnetværk bekræftede denne krops kometariske natur.

Senere, i juli 2019, nye ATLAS-billeder fangede 2019 LD2 igen - ser nu virkelig ud som en komet, med en svag hale lavet af støv eller gas. Asteroiden passerede bag Solen og var ikke observerbar fra Jorden i slutningen af ​​2019 og begyndelsen af ​​2020, men da den dukkede op på nattehimlen i april 2020, rutinemæssige ATLAS-observationer bekræftede, at det stadig ligner en komet. Disse observationer viste, at 2019 LD2 formentlig har været kontinuerligt aktiv i næsten et år.

Mens ATLAS har opdaget mere end 40 kometer, det, der gør dette objekt ekstraordinært, er dets kredsløb. Den tidlige indikation af, at det var en asteroide nær Jupiters bane, er nu blevet bekræftet gennem præcise målinger fra mange forskellige observatorier. Faktisk, 2019 LD2 er en speciel slags asteroide kaldet en Jupiter-trojaner - og ingen genstand af denne type er nogensinde før set, der spyr støv og gas ud som en komet.

Trojanske asteroider følger samme bane som en planet, men bliv enten omkring 60 grader foran eller 60 grader bag langs kredsløbet. Jorden har mindst én trojansk asteroide, og Neptun har dusinvis. Jupiter har hundredtusindvis. De trojanske Jupiter-asteroider kredser om Solen i to enorme sværme, en sværm, der kredser foran planeten (hvor 2019 LD2 blev fundet) og en sværm, der kredser bag den. De trojanske asteroider er blevet fanget i disse baner af Jupiters stærke tyngdekraft. Det, der gør 2019 LD2 så interessant, er, at vi tror, ​​at de fleste Jupiter-trojanske heste blev fanget for milliarder af år siden. Enhver overfladeis, der kunne fordampe for at udspy gas og støv, burde have gjort det for længe siden, efterlader objekterne stille og roligt i kredsløb som asteroider - ikke opfører sig som kometer.

"Vi har i årtier troet på, at trojanske asteroider burde have store mængder is under deres overflader, men har aldrig haft beviser før nu. ATLAS har vist, at forudsigelserne om deres iskolde natur meget vel kan være korrekte," sagde Fitzsimmons.

Hvad kunne have fået 2019 LD2 til pludselig at vise kometadfærd? Måske har Jupiter først for nylig fanget den fra en mere fjern bane, hvor overfladeis stadig kunne overleve. Måske har den for nylig lidt et jordskred eller et nedslag fra en anden asteroide, blotlægge is, der plejede at være begravet under lag af beskyttende sten. Nye observationer for at finde ud af er ved at blive erhvervet og evalueret. Det, der er sikkert, er, at universet er fuld af overraskelser - og undersøgelser for at beskytte Jorden mod farlige asteroider gør ofte uventede opdagelser af harmløse, men fascinerende objekter, der kan afsløre mere om vores solsystems historie.

"Selvom ATLAS-systemet er designet til at søge efter farlige asteroider, ATLAS ser andre sjældne fænomener i vores solsystem og videre, mens han scanner himlen, " sagde ATLAS-projektets hovedefterforsker Larry Denneau. "Det er en rigtig bonus for ATLAS at gøre denne slags opdagelser."