NASA, SpaceX bringer astronautopsendelser tilbage til hjemmebane

For første gang i næsten et årti, Amerikanske astronauter er ved at sprænge i kredsløb ombord på en amerikansk raket fra amerikansk jord. Og for første gang i menneskets rumfarts historie, en privat virksomhed kører showet.

Elon Musks SpaceX er dirigenten og NASA kunden, da virksomheder begynder at køre astronauter til den internationale rumstation.

Tæppet løfter sig næste onsdag med det planlagte løft af SpaceX's Falcon 9-raket og Dragon-kapsel med to NASA-astronauter, en testflyvning år undervejs.

Dramaet udspiller sig fra det nøjagtige sted, hvor mænd fløj til månen, og den sidste rumfærge svævede fra Kennedy Space Center.

Mens Floridas Space Coast har set masser af opsendelser siden rumfærgens afskedsturné i 2011 - selv på højden af ​​coronavirus-pandemien - var de for satellitter, robotudforskere og rumstationsforsyninger. Den eneste rute til kredsløb for astronauter var på russiske raketter.

NASAs nyeste testpiloter, Doug Hurley og Bob Behnken, lancerer fra hjemmebane med SpaceX, der forestår nedtællingen.

"Få en chance igen for at se menneskelig rumflyvning i vores egen baghave, " sagde Behnken. "Det er det, der er mest spændende for mig."

Skiftet af kosmisk størrelse til private virksomheder gør det muligt for NASA at nulstille sig til dyb rumrejse. Rumagenturet er i gang med at bringe astronauter tilbage til månen inden 2024 efter ordre fra Det Hvide Hus, en deadline, der ser stadig mere usandsynlig ud, selvom tre nyudvalgte kommercielle teams skynder sig at udvikle månelandere. Mars lokker også.

"Vi bygger momentum mod en meget mere spændende fremtid, " sagde John Logsdon, grundlægger af George Washington Universitys Space Policy Institute og professor emeritus.

Det russiske opsendelsessted i Kasakhstan er ude af vejen og ude af syne. Opsendelsesmandskab igen fra Florida vil helt sikkert fyre offentligheden op, Logsdon noteret.

Tilføjelse til appellen er flashen genereret af Musk, SpaceX's administrerende direktør, designer og grundlægger, der skød sin røde Tesla Roadster ud i det ydre rum for to år siden under den første flyvning af en overdimensioneret Falcon Heavy-raket.

I et strejf af Musk-showmanship - han driver også elbilfirmaet - vil Hurley og Behnken køre til affyringsrampen i en mågevinget Tesla Model X, hvid med sort trim ligesom astronauternes rumdragter og selve raketten.

Dragon-rytterne sætter pris på Musks praktiske tilgang.

"I mere end én lejlighed har han set både Bob og jeg lige i øjnene og sagt:'Hej, hvis der er noget, I ikke er komfortable med, eller som I ser, fortæl mig venligst, og vi ordner det.'" sagde Hurley.

Mens de udbasunerer tilbagevenden af ​​astronautopsendelser, NASA opfordrer tilskuere til at holde sig væk på grund af pandemien. Men strandene nær Kennedy er nu åbne, og den lokale sherif byder besøgende velkommen, selvom de er inde i rumcentret, antallet af gæster vil være stærkt begrænset. Blandt undtagelserne:både astronautkoner – der selv har fløjet i rummet – og deres unge sønner. Vicepræsident Mike Pence, formand for National Space Council, går også, og præsident Donald Trump fortalte journalister torsdag, at han overvejer at deltage, også.

Liftoff er sat til 16:33. EDT onsdag.

"Det vil være en stor inspiration for landet i næste uge at se jer to gå i luften fra Kennedy Space Center, " fortalte Pence astronauterne tirsdag.

Det vil kun være femte gang, NASA-astronauter spænder fast i et nyt amerikansk rumsystem til opstigning – efter Mercury, Tvilling, Apollo og shuttle. NASA ejede og drev alle disse rumfartøjer, bygget af entreprenører efter NASAs præcise specifikationer. Det kommercielle besætningsprogram, derimod opfordrer private virksomheder til at håndtere og eje det hele, med input og tilsyn fra NASA.

Kun tre lande har lanceret mennesker - Rusland, USA og Kina i den rækkefølge - hvilket gør SpaceX's forsøg endnu mere imponerende.

"Mit hjerte sidder lige her, "SpaceX-præsident Gwynne Shotwell sagde, peger på hendes hals på et pressemøde tidligere på måneden, "og jeg tror, ​​det bliver der, indtil vi får Bob og Doug sikkert tilbage fra den internationale rumstation."

Hurley, 53, en pensioneret marinesoldat, og Behnken, 49, en luftvåbens oberst, vil tilbringe en til fire måneder ombord på det kredsende laboratorium, i øjeblikket ned til en tremands, halvstor besætning. De vil give en hånd med eksperimenter og muligvis rumvandringer, før de afsluttede deres mission med et atlantisk splashdown, en scene, der ikke er set i et halvt århundrede.

Mens opstigningen truer, de to er tøvende med at overveje deres plads i rumhistorien. "Det virker for tidligt, indtil vi har løst det, " sagde Behnken.

NASA-administrator Jim Bridenstine sagde, at USA har brug for sin egen adgang til rumstationen for at drage fuld fordel af laboratoriet på 100 milliarder dollar - jo hurtigere, des bedre, pandemi eller ej.

Da shuttle Atlantis steg for sidste gang den 8. juli, 2011, med Hurley som pilot under kommandør Chris Ferguson, NASA forestillede sig et hul på tre til fem år.

Ferguson arbejder nu for Boeing, det andet firma hyret af NASA i 2014 til at transportere mandskab. Plaget af softwareproblemer, Boeings Starliner-kapsel er stadig et år fra lanceringen med Ferguson og to NASA-astronauter.

Mens skuffet Boeing er bagud, Ferguson sagde, at han vil heppe Hurley og Behnken fra sidelinjen. SpaceX-duoen vil gøre krav på et lille amerikansk flag, der fløj på NASAs første og sidste shuttle-flyvninger, og blev efterladt på stationen af ​​Ferguson og Hurley, så det første kommercielle mandskab ankom.

"Uanset hvem der kommer først, det er en sejr for Amerika, " sagde Ferguson.

NASAs kommercielle besætningsindsats bygger på industriens rumstationsforsendelser, nu på ottende år. SpaceX førte feltet med sine originale Dragon-fragtkapsler. Musks Californien-baserede virksomhed var også først ud af porten med dens suppe, narret Dragon-besætningskapsel.

Crew Dragon fik sin debut i begyndelsen af ​​sidste år, lancerer succesfuldt til rumstationen med en testdukke ved navn Ripley efter "Alien"-filmenes hardcore heltinde. Men den næste måned, kapslen eksploderede på motorteststanden ved Cape Canaveral, et monumentalt tilbageslag.

Boeings Starliner-kapsel havde premiere i december sidste år med mannequinen Rosie, men endte i den forkerte bane. Boeing gentager demoen til efteråret, for sin egen skilling, før de sætter Ferguson og de andre om bord.

Wayne Hale, en pensioneret rumfærgeflyvedirektør og programleder, der tjener i NASA Advisory Council, ser SpaceX's kommende astronautflyvning som et eksperiment med lektioner, der overføres til Artemis, NASAs nye generation, månelandingsindsats.

Hale og andre hævder, at SpaceX og Boeing kunne flyve astronauter nu, hvis kongressen havde givet mere finansiering tidligt. Kontrakterne med NASA er milliarder værd. NASA's generalinspektør har estimeret omkostningerne pr. sæde for SpaceX til $55 millioner, mens prisen på et russisk Soyuz-sæde i gennemsnit har ligget på 80 millioner dollars de seneste år. Boeings Starliner vil toppe det:anslået 90 millioner dollars pr.

En tidligere NASA testpilot, Robert Crippen, ønsker, at mindst én rumfærge var blevet ved med at flyve, indtil en afløser var klar. Den længste tidligere pause mellem astronautopsendelser strakte sig i seks år - fra Apollo-Soyuz i 1975 til rumfærgens debut i 1981 med Crippen og John Young.

Crippen ønsker også, at rumfærgens erstatning så mere futuristisk ud og landede på en landingsbane.

Kapslen har den velkendte kegleform, men indeni berøringsskærme erstatter de sædvanlige, utallige kontakter. Væggene er skinnende hvide, ikke kedelig grå. Der er endda et toilet med gardiner.

Den har indbyggede flugtmotorer designet til at kaste kapslen af ​​raketten i en nødsituation, fra Hurley og Behnken spænder fast, til de når i kredsløb.

"Dette mandskab vil have et godt flugtsystem, " sagde Crippen. "John og jeg havde vores udkastsæder, men de ville ikke have gjort meget for os ved opstigningen, "sender dem lige gennem raketternes ildspor.

En kapsel er generelt enklere og dermed sikrere end et bevinget rumfartøj som rumfærgen, Hurley og Behnken bemærkede. Med hensyn til affyringskraft, den relativt lille Falcon 9 har langt mindre end rumfærgen gjorde, endnu et lag af sikkerhed.

Men det er stadig kun den anden flyvning af besætningskapslen, og "statistikken vil fortælle dig, at det er mere risikabelt end den 15. eller 20. flyvning af køretøjet, " sagde Hurley, en tidligere jagerpilot.

Efter forslag fra dets teknikere, SpaceX tilføjede billeder af Hurley og Behnken til hver arbejdsordre som en konstant påmindelse om, at liv – ikke kun fragt – er på spil.

"Jeg tror ikke, jeg behøver at minde mine medarbejdere om, hvor vigtigt det er, "Shotwell, virksomhedens præsident, sagde. "De minder sig selv."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.