Videnskabsmand tager nye billeder af Marsmånen Phobos for at hjælpe med at bestemme dens oprindelse

Christopher Edwards, adjunkt ved NAU's Institut for Astronomi og Planetvidenskab, netop behandlet nye billeder af Marsmånen Phobos, der giver forskerne indsigt i månens fysiske egenskaber og dens sammensætning. Billederne af den lille måne, som er omkring 25 kilometer (15 miles) i diameter, blev fanget af NASAs 2001 Mars Odyssey orbiter. Når de er gennemgået i kombination med tre tidligere udgivne billeder, disse nye billeder kan i sidste ende hjælpe med at afgøre debatten om, hvorvidt planetlegemet er en "fanget asteroide" - trukket i evig kredsløb om Mars - eller en gammel del af Mars sprængt væk fra overfladen af ​​et meteoritnedslag.

Sammen med forskere ved NASAs Jet Propulsion Lab og Arizona State University, Edwards brugte Thermal Emission Imaging System (THEMIS) ombord på 2001 Mars Odyssey orbiter til at tage billeder fra omkring 6, 000 kilometer (3, 700 miles) over månens overflade for at måle temperaturvariationer under forskellige faser - voksning, aftagende og fuld:

• Et billede taget den 9. december, 2019, viser overfladen af ​​Phobos ved dens maksimale temperatur, 81 grader Fahrenheit (27 grader Celsius).
• Et billede taget den 25. februar, 2020, viser Phobos i formørkelse, hvor Mars' skygge fuldstændig blokerede sollys i at nå månens overflade. Denne begivenhed resulterede i nogle af de koldeste temperaturer målt på Phobos til dato, med den koldeste på omkring -189 grader Fahrenheit (-123 grader Celsius).
• Den 27. marts 2020, Phobos blev observeret forlade en formørkelse, da dens overflade stadig var ved at varme op.

Edwards har været en del af THEMIS-teamet siden 2003. Alle THEMIS infrarøde billeder er farvelagt og overlejret på THEMIS synlige billeder taget på samme tid, bortset fra formørkelsesbilledet, som er overlejret på et syntetisk synligt billede af, hvordan Phobos ville have set ud, hvis det ikke havde været i fuldstændig skygge.

"THEMIS-instrumentet er designet til at se på sammensætningen og fysiske egenskaber af Mars overflade under forskellige forhold ved hjælp af dets multi-bølgelængde synlige og infrarøde kameraer, " sagde Edwards.

Fra de nye billeder, han sagde, "Vi ser, at overfladen på Phobos er relativt ensartet og består af meget finkornede materialer. Disse observationer er også med til at karakterisere sammensætningen af ​​Phobos, som for det meste ser ud til at være basaltisk. Fremtidige observationer vil give et mere komplet billede af temperaturekstremiteterne på månens overflade."

Odyssey er det længst fungerende rumfartøj omkring Mars, og har kredset om den røde planet i mere end 18 år.

"I et forsøg på at fortsætte med at fremme ny videnskab fra Odyssey-missionen, efterhånden som den modnes, " sagde Edwards, "For et par år siden foreslog vi, at vi kunne se på Phobos som en del af vores udvidede missionsforslag. Det kræver en STOR rumfartøjsmanøvre, roterer den 180 grader til en geometri, hvor den aldrig var beregnet til at fungere."

"Hvad angår Phobos, " han sagde, "dets oprindelse er gådefuld. Den bane, den befinder sig i, er ikke særlig stabil, og nogle videnskabsmænd har foreslået, at månen er blevet ødelagt og reformeret flere gange på grund af dens orbitale position. Det viser sig også, at banens nøjagtige geometri gør det svært at fange - så nogle hold har foreslået, at den stammer fra Mars. Hvordan det skete er ikke klart, enten! Måske er det fra et stort meteoritnedslag, der kastede materiale ud i kredsløbet, og materialet grupperet sammen for at danne Phobos. Så det er derfor, vi leder efter overfladens fysiske egenskaber, som kan hjælpe med at identificere steder, hvor vi kunne se den primære sammensætning og ikke kun det finkornede støv."

Edwards tilføjede, "JAXA, Japans rumfartsagentur, sender en hel mission for at undersøge Phobos og Diemos (Mars' anden måne) kaldet Martian Moons eXploration (MMX), så vi leverer nogle gode rekognosceringsdata til den kommende mission!"