NASAs første planetariske forsvarsmissionsmål får et nyt navn

For næsten to årtier siden, en jordnær asteroide blev opdaget at have en måne, og det binære system fik navnet "Didymos" - græsk for "tvilling, "en løs beskrivelse af det større hovedlegeme og den mindre kredsende måne, som blev uofficielt kendt som Didymos B.

I 2022, at månen vil være målet for NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART), den første fuldskala demonstration af en asteroideafbøjningsteknologi til planetarisk forsvar. DART-rumfartøjet vil udføre et kinetisk nedslag, bevidst styrtede ind i asteroiden for at ændre dens bevægelse i rummet. For at markere denne historiske mission, Didymos B får sit eget officielle navn:Dimorphos.

"Ved opdagelsen, asteroider får et midlertidigt navn, indtil vi kender deres baner godt nok til at vide, at de ikke vil gå tabt. Da Didymos-systemet blev identificeret som det ideelle mål for DART-missionen, vi var nødt til formelt at skelne mellem hovedlegemet og satellitten, " sagde Andy Rivkin, en forskningsastronom og DART-undersøgelse, der er co-lead ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), som bygger og administrerer missionen for NASA.

En global indsats

Ligesom det kræver en global indsats at forsvare vores planet mod potentielt farlige asteroider, det samme gør navngivning af en asteroides måne.

I 2003, astronom Petr Pravec, ved Ondřejov-observatoriet i Tjekkiet, sporede lysstyrken af ​​en stadig unavngiven asteroide, da han genkendte et mønster i overensstemmelse med en lille måne. Verden over, planetforskerne Lance Benner, ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, og Mike Nolan, derefter ved Arecibo Observatory i Puerto Rico, indsamlet bekræftende beviser. Sammen, resultaterne pegede på eksistensen af ​​en binær asteroide.

Den jordnære asteroide blev oprindeligt opdaget i 1996 af Joe Montani fra Spacewatch Project ved University of Arizona, men dens kredsløb skulle bekræftes, før den kunne navngives. Bakket op af Pravecs arbejde, Benner, Nolan og andre astronomer, Montani foreslog "Didymos" til Den Internationale Astronomiske Union (IAU), som hurtigt godkendte.

Efter at Didymos B blev identificeret som målet for DART, missionsledere ved APL opfordrede opdagerne til at foreslå et separat navn til systemets måne. Afvejning af mange muligheder, de gik til sidst med et forslag fra Kleomenis Tsiganis, en planetarisk videnskabsmand ved Aristoteles Universitet i Thessaloniki og medlem af DART-teamet. Denne uge, IAU annoncerede officiel godkendelse af navnet.

"Dimorfos, hvilket betyder 'to former, ' afspejler dette objekts status som det første himmellegeme, der har fået 'formen' af sin bane væsentligt ændret af menneskeheden - i dette tilfælde, af DART-påvirkningen, " sagde Tsiganis. "Som sådan, det vil være det første objekt, der er kendt for mennesker af to, meget forskellige former, den ene set af DART før nedslag og den anden set af European Space Agency (ESA) Hera, et par år senere."

Dimorphos, måler 160 meter (525 fod) i diameter, er det perfekte mål for DART-testen på grund af dets kredsløb omkring det større hovedlegeme Didymos (som måler 780 meter, eller 0,48 miles, i diameter), og på grund af parrets relativt tætte nærhed til Jorden i slutningen af ​​2022.

"Astronomer vil være i stand til at sammenligne observationer fra jordbaserede teleskoper før og efter DARTs kinetiske nedslag for at bestemme, hvor meget omløbsperioden for Dimorphos ændrede sig, " sagde Tom Statler, DART-programforsker ved NASAs hovedkvarter. "Det er nøglemålingen, der vil fortælle os, hvordan asteroiden reagerede på vores afbøjningsindsats."

Internationalt samarbejde

DARTs indvirkning med Dimorphos vil også blive optaget i rummet af LICIAcube, en ledsager CubeSat leveret af den italienske rumfartsorganisation, der vil rejse videre, og blive indsat fra, DART. Yderligere undersøgelse af Didymos og Dimorphos vil blive udført af ESA's Hera-mission et par år efter DARTs påvirkning. DART- og Hera-missionsholdene arbejder sammen gennem et internationalt samarbejde kaldet Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

"DART er et første skridt i at teste metoder til farlig asteroidafbøjning, " sagde Andrea Riley, DART Program Executive ved NASAs hovedkvarter. "Potentielt farlige asteroider er en global bekymring, og vi er glade for at arbejde sammen med vores italienske og europæiske kolleger for at indsamle de mest nøjagtige data som muligt fra denne demonstration af kinetisk stødafbøjning."

DART er den første mission udviklet til NASA's Planetary Defense Coordination Office, og et stykke af NASA's bredere planetariske forsvarsplanlægning. I 2016 NASA etablerede Planetary Defense Coordination Office (PDCO) for at lede den amerikanske regerings bestræbelser på at opdage og advare om potentielt farlige asteroider og kometer og for at studere midler til at afbøde faren, når det er muligt.

Fra Didymos B til Dimorphos, det er et passende navn for en asteroide, der vil tjene to roller som både et testmål og en del af en plan for at beskytte planeten i fremtiden.