Ny komet NEOWISE pryder himlen

En komet på besøg fra de fjerneste dele af vores solsystem viser en spektakulær natlig visning. Kometen C/2020 F3 NEOWISE nærmede sig solen en gang i livet den 3. juli og vil krydse uden for Jordens kredsløb på vej tilbage til de ydre dele af solsystemet i midten af ​​august.

"I de næste par dage, Arizona-seere kan få et glimt af kometen på den tidlige morgen nordøstlige himmel nær horisonten mellem 4 og 4:30, " sagde Amy Mainzer, en University of Arizona professor i planetariske videnskaber. "Derefter, den 11. juli, det vil begynde at være synligt på den nordvestlige himmel lige efter solnedgang, lige under stjernebilledet Ursa Major, " som indeholder Big Dipper.

Mainzer er hovedefterforskeren af ​​NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, eller IKKE, mission, som opdagede kometen den 27. marts.

Dens meget tætte passage af solen koger kometens yderste lag af gas og støv og løfter dem til et stort, bred hale af affald, alligevel har kometen formået at overleve denne intense stegning. Observatører over hele verden – og uden for den – er i ræs for at fange dette naturlige fyrværkeri, før kometen suser væk ind i rummets mørke. Selv astronauterne ombord på den internationale rumstation opdagede det fra deres udsigtspunkt højt over jordens overflade.

Observatører kan muligvis se kometens centrale kerne, eller kerne, med det blotte øje i mørke himmel; at bruge en kikkert vil give seerne et godt kig på den uklare komet og dens lange, stribet hale, som ligner lidt en lommelygte, der peger opad.

NEOWISE opdagede den iskolde besøgende ved hjælp af sine to infrarøde kanaler, der er følsomme over for varmesignaturer afgivet af objektet, der bager i sollys.

NEOWISE-rumfartøjet - oprindeligt navngivet Wide-Field Infrared Survey Explorer, eller WISE – lanceret i december 2009. WISE blev ikke designet til at studere asteroider og kometer og er nu for længst forbi sin forventede levetid på syv måneder. Selvom det er ude af stand til at opdage et stort antal jordnære asteroider og kometer, rumfartøjet har givet oplysninger om antallet af asteroider og kometer og størrelser baseret på et lille udsnit af dem. NEOWISE blev genbrugt til denne brug i 2013 af det, der nu er kendt som NASA's Planetary Defense Coordination Office.

"I sine opdagelsesbilleder, komet NEOWISE dukkede op som en glødende, fuzzy prik bevæger sig hen over himlen, selv når det stadig var ret langt væk. Så snart vi så, hvor tæt den ville komme på solen, krydser inde i Merkurs kredsløb, vi havde håb om, at det ville give et godt show, " sagde Mainzer.

Søgningen efter asteroider eller kometer, der potentielt kan påvirke Jorden, udvider også den videnskabelige forståelse af primitive solsystemlegemer som kometer. I dette tilfælde, kometen NEOWISE vil passere harmløst 64 millioner miles fra Jorden og samtidig give astronomerne mulighed for at lære mere om dens sammensætning og struktur.

"Fra sin infrarøde signatur, vi kan fortælle, at det er omkring 5 kilometer, eller 3 miles, et kors, og ved at kombinere de infrarøde data med billeder af synligt lys, vi kan se, at kometens kerne er dækket af sod, mørke partikler, der er tilbage fra dens dannelse nær fødslen af ​​vores solsystem for 4,6 milliarder år siden, " sagde NEOWISE stedfortrædende hovedefterforsker Joseph Masiero fra NASA's Jet Propulsion Laboratory.

NEOWISE-missionen forventes ikke at vare meget længere på grund af arten af ​​dens kredsløb og vil i sidste ende uskadeligt komme ind i Jordens atmosfære igen. University of Arizona og Jet Propulsion Laboratory arbejder på formuleringen af ​​en yderst dygtig næste generations rumbaseret teleskopisk undersøgelse - Near-Earth Object Surveillance Mission, eller NEOSM.

Når de er finansieret, NEOSM vil i høj grad udvide NASAs evne til at identificere, spore og karakterisere asteroider og kometer, der potentielt kan påvirke Jorden. Missionen vil hjælpe USA med at nå et jordnært asteroideopdagelsesmål fastsat af Kongressen og supplere eksisterende og planlagte jordbaserede søgninger. NEOSM vil optimere NEOWISE-missionens arkitektur til studiet af nær-Jorden-objekter, forbedre det ved at bruge næste generations infrarøde sensorer og strategiske operationer, der vil gøre det muligt for den at søge et meget større område af rummet omkring Jordens kredsløb.