Jagten på at finde tegn på gammelt liv på Mars

Mars kan nu betragtes som en gold, iskold ørken, men havde Jordens nærmeste nabo engang liv?

Det er et spørgsmål, der har optaget videnskabsmænd i århundreder og fyret op i sci-fi-forestillinger.

Nu forbereder tre rumudforskningsprojekter sig til at lancere nogle af de mest ambitiøse bud, der endnu ikke har fundet et svar.

Forskere mener, at for fire milliarder år siden havde de to planeter begge potentiale til at nære liv - men meget af Mars' mellemliggende historie er en gåde.

De nye Mars-sonder fra USA, De Forenede Arabiske Emirater og Kina lanceres til sommer.

Deres mål er ikke at finde liv fra Mars - videnskabsmænd mener, at intet ville overleve der nu - men at søge efter mulige spor af tidligere livsformer.

Disse enorme og kostbare programmer kan vise sig forgæves. Men astrobiologer siger, at den røde planet stadig er vores bedste håb for at finde en registrering af liv på andre planeter.

Mars er "den eneste planet med konkrete chancer for at finde spor af udenjordisk liv, fordi vi ved, at den for milliarder af år siden var beboelig, sagde Jean-Yves Le Gall, præsident for det franske rumagentur CNES i en telefonkonference med journalister i denne uge.

Le Gall er en af ​​arkitekterne bag NASAs Mars 2020 sonderende sonde, som er planlagt til opsendelse i slutningen af ​​juli, hvor Jorden og Mars vil være tættest på i mere end to år.

Det mere end 2,5 milliarder dollars projekt er det seneste – og mest teknologisk avancerede – forsøg på at afsløre Mars' dybt begravede hemmeligheder.

Men det er ikke alene, i takt med, at begejstringen for udforskningen af ​​rummet er genoptaget.

'Nyheder fra Mars'

Videnskabelig undersøgelse af den røde planet begyndte for alvor i det 17. århundrede.

I 1609 observerede italienske Galileo Galilei Mars med et primitivt teleskop og blev derved den første person til at bruge den nye teknologi til astronomiske formål.

Halvtreds år senere brugte den hollandske astronom Christiaan Huygens et mere avanceret teleskop af sit eget design til at lave den første topografiske tegning af planeten nogensinde.

Mars - sammenlignet med den "øde, tomme" måne - har længe virket lovende for mikroorganismers potentielle beboelighed, skrev astrofysiker Francis Rocard i sit nylige essay "Latest News from Mars".

Men det 20. århundrede bød på tilbageslag.

I 1960'erne, da kapløbet om at sætte en mand på månen accelererede mod dets blændende "Giant Leap", Dian Hitchcock og James Lovelock lagde en dæmper på håbet om at finde liv på Mars.

Deres forskning analyserede planetens atmosfære på udkig efter en kemisk ubalance, gasser, der reagerer med hinanden, som ville antyde liv.

"Hvis der ikke er nogen reaktion, så er der nok ikke liv der, " sagde Lovelock til AFP.

"Og det var tilfældet - Mars har en atmosfære, der er fuldstændig inaktiv, hvad angår kemi."

Deres konklusion blev bekræftet et årti senere, da vikingelanderne tog atmosfæriske prøver og jordprøver, der viste, at planeten ikke længere var beboelig.

Denne opdagelse var et "rigtigt tankskib" til Mars-forskning, Det siger Rocard til AFP.

Mars-programmer holdt i det væsentlige på pause i 20 år.

Så i 2000 gjorde videnskabsmænd en opdagelse, der ændrede spillet:de fandt ud af, at vand engang havde strømmet over dens overflade.

Følg vandet

Denne fristende opdagelse hjalp med at genoplive den latente interesse for Mars-udforskning.

Forskere granskede billeder af kløfter, kløfter, skurer Mars-overfladen for tegn på flydende vand.

Mere end 10 år senere, i 2011, de fandt det endeligt.

"Følg vandet, følg kulstoffet, følg lyset"-strategien har givet pote, sagde Rocard.

Hver mission siden opdagelsen af ​​vand har bragt "flere og flere beviser for, at Mars ikke er helt så død, som vi troede, "Michel Viso, en astrobiolog ved CNES, fortalte AFP.

Den seneste amerikanske rover, der har gennemført rejsen - det passende navn Perseverance - er planlagt til at lande i februar næste år efter en seks måneders rejse fra lanceringen.

Sonden er måske den hidtil mest ventede. Dens landingssted, Jezero krateret, har måske engang været en bred, 45 kilometer floddelta.

Rig på sedimentære bjergarter, såsom ler og karbonater - de samme typer klipper, der holder fossile spor på Jorden - Jezero kunne være et skattekammer.

Eller måske ikke.

"Vi ved, at vandet engang flød, men spørgsmålet er:hvor længe?" spurgte Rocard. "Vi ved ikke engang, hvor lang tid det tog for liv at dukke op på Jorden."

Hvis missionen kan bringe disse sten tilbage til Jorden, kan de give svar på de spørgsmål, som længe har forvirret videnskabsmænd.

Men de skal vente mindst 10 år på, at analysen foreligger.

Viso sagde, at resultaterne sandsynligvis vil være "et bundt af spor" snarere end et klart svar.

I begyndelsen

Forskere overvejer også et måske endnu mere dybtgående spørgsmål.

Hvis liv aldrig har eksisteret på Mars, hvorfor så ikke?

Svaret på dette kunne berige vores forståelse af, hvordan livet udviklede sig på vores egen planet, Jorge Vago, sagde talsmanden for European Space Agency.

På grund af skiftende pladetektonik under Jordens kerne, det er overordentlig svært at finde spor af liv her før for 3,5 milliarder år siden.

Mars har ingen tektoniske plader, og så der er en chance for, at fire milliarder år gamle tegn på liv, som "man aldrig kunne finde på Jorden" kan blive bevaret der, sagde Vago.

Og hvis de seneste Mars-programmer ikke finder tegn på gammelt Mars-liv, der er altid yderligere grænser at udforske.

Enceladus og Europa, to af Saturns og Jupiters måner, betragtes som lovende kandidater.

Selvom det forbliver mere science fiction end virkeligheden at nå dem.

© 2020 AFP