Pas på, Mars:Her kommer vi med en flåde af rumfartøjer

Mars er ved at blive invaderet af planeten Jorden - big time.

Tre lande - USA, Kina og De Forenede Arabiske Emirater - sender ubemandede rumfartøjer til den røde planet i hurtig rækkefølge fra denne uge, i den hidtil mest gennemgribende indsats for at søge tegn på gammelt mikroskopisk liv, mens de spejder efter stedet for fremtidige astronauter.

USA., for sin del, sender en sekshjulet rover på størrelse med en bil, ved navn Perseverance, at indsamle stenprøver, der vil blive bragt tilbage til Jorden til analyse om omkring et årti.

"Lige nu, mere end nogensinde, det navn er så vigtigt, "NASA-administrator Jim Bridenstine sagde, mens forberedelserne fortsatte midt i coronavirus-udbruddet, hvilket vil holde lanceringsgæstelisten på et minimum.

Hvert rumfartøj vil rejse mere end 300 millioner miles (483 millioner kilometer), før det når Mars næste februar. Det tager seks til syv måneder, som minimum, for et rumfartøj at gå ud over Jordens kredsløb og synkronisere med Mars' fjernere kredsløb om solen.

Forskere vil vide, hvordan Mars var for milliarder af år siden, da den havde floder, søer og oceaner, der måske har tilladt simple, små organismer til at blomstre før planeten forvandlede sig til det golde, vinterlig ørkenverden, den er i dag.

"Forsøger at bekræfte, at liv eksisterede på en anden planet, det er en høj ordre. Det har en meget høj bevisbyrde, " sagde Perseverances projektforsker, Ken Farley fra Caltech i Pasadena, Californien.

De tre næsten samtidige opsendelser er ingen tilfældighed:Tidspunktet er dikteret af åbningen af ​​et en-måneds vindue, hvor Mars og Jorden er i ideel justering på samme side af solen, hvilket minimerer rejsetid og brændstofforbrug. Sådan et vindue åbner kun én gang hver 26. måned.

Mars har længe udøvet et stærkt greb om fantasien, men har vist sig at være kirkegården for adskillige missioner. Rumfartøjer er sprængt i luften, brændte op eller styrtede ned, med ulykkesraten gennem årtierne over 50 %. Kinas sidste forsøg, i samarbejde med Rusland i 2011, endte i fiasko.

Kun USA har med succes sat et rumfartøj på Mars, gør det otte gange, begyndende med tvillingevikingerne i 1976. To NASA-landere opererer nu der, Indsigt og nysgerrighed. Seks andre rumfartøjer udforsker planeten fra kredsløb:tre amerikanske, to europæiske og en fra Indien.

De Forenede Arabiske Emirater og Kina søger at slutte sig til eliteklubben.

UAE-rumfartøjet, ved navn Amal, som er arabisk for håb, er en orbiter planlagt til at raket væk fra Japan på onsdag, lokal tid, på det, der bliver den arabiske verdens første interplanetariske mission. Rumfartøjet, bygget i samarbejde med University of Colorado Boulder, vil ankomme til Mars i det år, UAE markerer 50-året for grundlæggelsen.

"UAE ønskede at sende et meget stærkt budskab til den arabiske ungdom, " sagde projektleder Omran Sharaf. "Beskeden her er, at hvis UAE kan nå Mars på mindre end 50 år, så kan du gøre meget mere. ... Det fine ved rummet, det sætter standarderne virkelig højt."

Styret fra Dubai, den himmelske vejrstation vil stræbe efter en usædvanlig høj Mars-bane på 13, 670 miles gange 27, 340 miles (22, 000 kilometer gange 44, 000 kilometer) for at studere den øvre atmosfære og overvåge klimaændringer.

Kina kommer næste gang, med flyvningen af ​​en rover og en orbiter engang omkring den 23. juli; Kinesiske embedsmænd røber ikke meget. Missionen hedder Tianwen, eller Spørgsmål til Himlen.

NASA, i mellemtiden, skyder til opsendelse den 30. juli fra Cape Canaveral.

Udholdenhed er indstillet til at lande i et gammelt floddelta og en sø kendt som Jezero Crater, ikke helt så stor som Floridas Lake Okeechobee. Kinas meget mindre rover vil sigte mod en lettere, fladere mål.

For at nå overfladen, begge rumfartøjer bliver nødt til at dykke gennem Mars' diset røde himmel i det, der er blevet kaldt "syv minutters terror" - den vanskeligste og mest risikable del af at placere rumfartøjer på planeten.

Jezero Crater er fuld af kampesten, klipper, klitter og lavninger, hvoraf enhver kunne afslutte Perseverances mission. Helt ny vejledning og faldskærmsudløsende teknologi vil hjælpe med at styre fartøjet væk fra farer. Jordkontrollører vil være hjælpeløse, givet de 10 minutter, det tager radiotransmissioner at rejse envejs mellem Jorden og Mars.

Jezero Crater er risikoen værd, ifølge videnskabsmænd, der valgte det over 60 andre potentielle steder.

Hvor der var vand – og Jezero tilsyneladende var i flue med det for 3,5 milliarder år siden – kan der have været liv, selvom det sandsynligvis kun var simpelt mikrobielt liv, eksisterer måske i en slimet film i bunden af ​​krateret. Men disse mikrober kan have efterladt sigende mærker i sedimentlagene.

Vedholdenhed vil jage efter sten, der indeholder sådanne biologiske signaturer, hvis de findes.

Den vil bore ind i de mest lovende klipper og opbevare et halvt kilo (ca. 1 pund) prøver i snesevis af titaniumrør, som til sidst vil blive hentet af en anden rover. For at forhindre jordmikrober i at forurene prøverne, rørene er supersteriliseret, garanteret bakteriefri af Adam Stelzner, chefingeniør for missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena.

"jep, Jeg sætter mit omdømme på det, " han sagde.

Mens man strejfer over overfladen, Udholdenhed såvel som Kinas rover vil kigge nedenfor, bruge radar til at lokalisere eventuelle underjordiske vandbassiner, der måtte eksistere. Vedholdenhed vil også udløse en spinkel, 4-pund (1,8-kilogram) helikopter, der vil være det første rotorfly nogensinde til at flyve på en anden planet.

Perseverances kameraer vil optage farvevideo af roverens nedstigning, giver menneskehedens første kig på en faldskærm, der bølger åbent på Mars, mens mikrofoner fanger lydene.

The rover will also attempt to produce oxygen from the carbon dioxide in the thin Martian atmosphere. Extracted oxygen could someday be used by astronauts on Mars for breathing as well as for making rocket propellant.

NASA wants to return astronauts to the moon by 2024 and send them from there to Mars in the 2030s. To that end, the space agency is sending samples of spacesuit material with Perseverance to see how they stand up against the harsh Martian environment.

The tab for Perseverance's mission, including the flight and a minimum two years of Mars operations, is close to $3 billion. The UAE's project costs $200 million, including the launch but not mission operations. China has not disclosed its costs. Europe and Russia dropped plans to send a life-seeking rover to Mars this summer after falling behind in testing and then getting slammed by COVID-19.

Perseverance's mission is seen by NASA as a comparatively low-risk way of testing out some of the technology that will be needed to send humans to the red planet and bring them home safely.

"Sort of crazy for me to call it low risk because there's a lot of hard work in it and there are billions of dollars in it, " Farley said. "But compared to humans, if something goes wrong, you will be very glad you tested it out on a half-kilogram of rock instead of on the astronauts."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.