En submillimeter undersøgelse af protostjerner

Dannelsen af ​​stjerner involverer de komplekse vekselvirkninger mellem mange fænomener, herunder gravitationssammenbrud, magnetiske felter, turbulens, fantastisk feedback, og skyrotation. Balancen mellem disse effekter varierer betydeligt mellem kilderne, og astronomer har taget en statistisk tilgang til at forstå de typiske, stjernedannelsessekvens i tidlige stadier. Det tidligste stadie kaldes protostellarstadiet. For stjerner med lav masse (dem med en masse omkring solens) er dette stadie sædvanligvis adskilt i to underklasser, efterhånden som stjernen vokser ved at samle materiale fra en massiv kappe, hvis størrelse kan strække sig mellem fem hundrede og ti tusinde astronomiske enheder (AU) i en proces, der kan vare omkring en halv million år. Der er betydelige usikkerheder, dog:noget gas kastes tilbage i mediet i kraftige udstrømninger, for eksempel.

Manglen på et stort, systematisk undersøgelse af sådanne kilder har gjort det svært for astronomer at sortere de mange processer i spil. CfA astronomer Ian Stephens, Tyler Bourke, Mike Dunham, Phil Myers, Sarah Sadavoy, Katherine Lee, Mark Gurwell, og Alyssa Goodman ledede et team, der brugte Submillimeter Array til at kompilere og udgive den største offentlighed, høj opløsning submillimeter spektral linje undersøgelse af unge protostjerner. Holdet observerede 74 unge objekter i Perseus molekylære sky placeret omkring 1000 lysår væk. Programmet, kaldet MASSES (Mass Assembly of Stellar Systems and their Evolution with the SMA), observerede protostjernerne med både høj og lav rumlig opløsning, prøveudtagning skalaer fra omkring tre hundrede AU til mere end ni tusind AU i så mange som fyrre molekylære linjer (selvom ikke alle kilder havde alle linjer).

Denne region var blevet undersøgt før og var kendt for at have mange bipolære protostellare udstrømninger, men de nye billeder i høj opløsning afslører et væld af udstrømningsegenskaber, mest som det ses i kuliltegas. Undersøgelsen undersøgte seks af disse genstande, der er så unge, at de endnu ikke er varme nok til at dissociere deres primære gas, molekylært hydrogen. Disse protostjerner er kendt som "første kerner", og MASSES-programmet registrerede udstrømninger i fire af dem, identificerer et som værende det mest lovende eksempel af sin type på grund af dets kompakte natur og langsomme udstrømningshastighed. Denne nye undersøgelse, den største og mest komplette offentlige undersøgelse af sin art, tilbyder astronomer en ny database til undersøgelse af stjernedannelse med lav masse i de tidligste stadier.