Overraskende mange exoplaneter kunne være vært for liv

Jorden. En ny undersøgelse viser, at andre stjerner kan have så mange som syv jordlignende planeter i fravær af en gasgigant som Jupiter.

Dette er konklusionen af ​​en undersøgelse ledet af UC Riverside astrobiolog Stephen Kane offentliggjort i denne uge i Astronomisk Tidsskrift .

Søgen efter liv i det ydre rum er typisk fokuseret på det, forskerne kalder den "beboelige zone, " som er området omkring en stjerne, hvor en planet i kredsløb kunne have flydende vandhave - en betingelse for liv, som vi kender det.

Kane havde studeret et nærliggende solsystem kaldet Trappist-1, som har tre jordlignende planeter i sin beboelige zone.

"Dette fik mig til at spekulere over det maksimale antal beboelige planeter, det er muligt for en stjerne at have, og hvorfor vores stjerne kun har én, " sagde Kane. "Det virkede ikke retfærdigt!"

Hans team skabte et modelsystem, hvor de simulerede planeter i forskellige størrelser, der kredser om deres stjerner. En algoritme redegjorde for gravitationskræfter og hjalp med at teste, hvordan planeterne interagerede med hinanden over millioner af år.

De fandt ud af, at det er muligt for nogle stjerner at støtte så mange som syv, og at en stjerne som vores sol potentielt kunne understøtte seks planeter med flydende vand.

"Mere end syv, og planeterne bliver for tæt på hinanden og destabiliserer hinandens baner, " sagde Kane.

Hvorfor har vores solsystem så kun én beboelig planet, hvis det er i stand til at understøtte seks? Det hjælper, hvis planeternes bevægelse er cirkulær snarere end oval eller uregelmæssig, minimere enhver tæt kontakt og opretholde stabile baner.

Kane mistænker også Jupiter, som har en masse to en halv gange så stor som alle de andre planeter i solsystemet tilsammen, begrænsede vores systems beboelighed.

"Det har en stor effekt på vores solsystems beboelighed, fordi det er massivt og forstyrrer andre baner, " sagde Kane.

Kun en håndfuld stjerner er kendt for at have flere planeter i deres beboelige zoner. Bevæger sig fremad, Kane planlægger at søge efter yderligere stjerner, der er omgivet udelukkende af mindre planeter. Disse stjerner vil være primære mål for direkte billeddannelse med NASA-teleskoper som det ved Jet Propulsion Laboratory's Habitable Exoplanet Observatory.

Kanes undersøgelse identificerede en sådan stjerne, Beta CVn, som er relativt tæt på 27 lysår væk. Fordi den ikke har en Jupiter-lignende planet, det vil blive inkluderet som en af ​​de stjerner, der er tjekket for flere beboelige zoneplaneter.

Fremtidige undersøgelser vil også involvere skabelsen af ​​nye modeller, der undersøger den atmosfæriske kemi af beboelige zoneplaneter i andre stjernesystemer.

Projekter som disse tilbyder mere end nye veje i søgen efter liv i det ydre rum. De giver også videnskabsfolk indsigt i kræfter, der kan ændre livet på vores egen planet en dag.

"Selvom vi ved, at Jorden har været beboelig i det meste af sin historie, der er mange spørgsmål tilbage om, hvordan disse gunstige forhold udviklede sig med tiden, og de specifikke drivere bag disse ændringer, " sagde Kane. "Ved at måle egenskaberne af exoplaneter, hvis evolutionære veje kan ligne vores egen, vi får et indblik i denne planets fortid og fremtid - og hvad vi skal gøre for at bevare dens beboelighed."