Hvor laves stjerner? NASAs Spitzer udspionerer et hot spot

Tågen kendt som W51 er et af de mest aktive stjernedannende områder i Mælkevejsgalaksen. Først identificeret i 1958 af radioteleskoper, det laver et rigt kosmisk gobelin på dette billede fra NASAs nyligt pensionerede Spitzer Space Telescope.

Beliggende omkring 17, 000 lysår fra Jorden, i retning af stjernebilledet Aquila på nattehimlen, W51 er omkring 350 lysår - eller omkring 2 quadrillion miles - på tværs. Det er næsten usynligt for teleskoper, der opsamler synligt lys (den slags menneskelige øjne registrerer), fordi det lys er blokeret af interstellare støvskyer, der ligger mellem W51 og Jorden. Men længere bølgelængder af lys, inklusive radio og infrarød, kan passere uhindret gennem støvet. Når den ses i infrarød af Spitzer, W51 er et spektakulært syn:Dens samlede infrarøde emission svarer til 20 millioner sole.

Hvis du kunne se det med dit blotte øje, denne tætte sky af gas og støv ville virke omtrent lige så stor som fuldmånen. Oriontågen - et andet velkendt stjernedannende område og et yndet observationsmål for amatørastronomer - optager omtrent samme størrelse område på himlen. Men W51 er faktisk meget længere fra Jorden end Orion og dermed meget større, og det er omkring 75 gange mere lysende. Mens Orion indeholder fire kendte stjerner af O-typen - de mest massive stjerner i universet - indeholder W51 over 30.

"Stjernefabrikker" som denne kan fungere i millioner af år. Det hule røde område på højre side af W51 er ældre, tydeligt på den måde, det allerede er blevet skåret ud af vinde fra generationer af massive stjerner (dem, der er mindst 10 gange vores sols masse). Støvet og gassen i regionen fejes endnu mere rundt, når disse stjerner dør og eksploderer som supernovaer. På tågens yngre venstre side, mange stjerner er lige begyndt at fjerne gas og støv på samme måde som stjernerne i den ældre region har gjort. Det er tydeligt, at mange af disse unge stjerner er i færd med at danne bobler af tomt rum omkring sig selv.

Dette billede blev taget som en del af en større observationskampagne af Spitzer i 2004 for at kortlægge Mælkevejsgalaksens storskalastruktur - en betydelig udfordring, fordi Jorden ligger inde i den. Kaldet Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), undersøgelsen viste også værdifulde data om mange vidundere i Mælkevejen, inklusive billeder af flere stjernefabrikker som W51, der var skjult af støv fra observatorier med synligt lys.

"De virkelig spektakulære billeder leveret af Spitzer via GLIMPSE-undersøgelsen - sammen med data fra mange andre, komplementære teleskoper – giver os indsigt i, hvordan massive stjerner dannes i vores Mælkevej, og så hvordan deres kraftige vinde og stråling interagerer med det resterende omgivende materiale, " sagde Breanna Binder, en assisterende professor i fysik og astronomi ved California State Polytechnic University, Pomona, der studerer massive stjerners livscyklus. "Vi kan ikke observere stjernedannende områder i andre galakser i nærheden af ​​det detaljeringsniveau, som vi kan i vores egen galakse. Så regioner som W51 er virkelig vigtige for at fremme vores forståelse af stjernedannelse i Mælkevejen, som vi så kan ekstrapolere til, hvordan stjernedannelse forløber i andre, nærliggende galakser."