LightSail 2 rumfartøj demonstrerer med succes flyvning ved lys

År med computersimuleringer. Utallige jordforsøg. De har alle ført frem til nu. Planetary Societys crowdfundede LightSail 2-rumfartøj hæver med succes sin bane udelukkende på kraften af ​​sollys.

Siden udfoldelsen af ​​rumfartøjets sølvsolsejl i sidste uge, mission managers har optimeret den måde, rumfartøjet orienterer sig på under solsejlads. Efter et par justeringer, LightSail 2 begyndte at hæve sin bane rundt om Jorden. I de seneste 4 dage, rumfartøjet har hævet sit banehøjdepunkt, eller højtid, omkring 2 kilometer. Perigeum, eller lavpunktet af dens kredsløb, er faldet med et tilsvarende beløb, hvilket er i overensstemmelse med forventningerne før flyvningen for virkningerne af atmosfærisk luftmodstand på rumfartøjet. Missionsholdet har bekræftet, at stigningen i højtid kun kan tilskrives solsejlads, hvilket betyder, at LightSail 2 med succes har fuldført sit primære mål om at demonstrere flyvning ved lys for CubeSats.

"Vi er glade for at annoncere missionssucces for LightSail 2, " sagde LightSail-programleder og Planetary Society-chefforsker Bruce Betts. "Vores kriterier var at demonstrere kontrolleret solsejlads i en CubeSat ved at ændre rumfartøjets bane ved kun at bruge Solens lystryk, noget, der aldrig er blevet gjort før. Jeg er enormt stolt af dette hold. Det har været en lang vej, og vi klarede det."

Milepælen gør LightSail 2 til det første rumfartøj, der bruger solsejlads til fremdrift i kredsløb om Jorden, det første lille rumfartøj til at demonstrere solsejlads, og blot det andet rumfartøj nogensinde, der flyver med succes, efter Japans IKAROS, som blev opsendt i 2010. LightSail 2 er også det første crowdfundede rumfartøj, der med succes demonstrerer en ny form for fremdrift.

"For The Planetary Society, dette øjeblik har været årtier undervejs, " sagde Planetary Society CEO Bill Nye. "Carl Sagan talte om solsejlads, da jeg gik i hans klasse i 1977. Men ideen går i hvert fald tilbage til 1607, da Johannes Kepler bemærkede, at komethaler skal være skabt af energi fra Solen. LightSail 2-missionen er en game-changer for rumflyvning og fremme rumudforskning."

På mandag, LightSail 2 sendte et nyt billede i fuld opløsning hjem, som blev optaget af dets kamera under installation af solsejl. Perspektivet er modsat sidste uges billede i fuld opløsning og viser sejlet mere fuldt udfoldet. LightSail 2's aluminerede Mylar-sejl skinner mod rummets mørke, med Solen, der kigger igennem nær en sejlbom.

Missionsholdet vil fortsætte med at hæve LightSail 2's kredsløb i omkring en måned, indtil perigeum falder til det punkt, hvor atmosfærisk modstand overvinder fremstødet fra solsejlads. I løbet af den kredsløbshævende periode, holdet vil fortsætte med at optimere solsejlets ydeevne.

"Vi har arbejdet siden udsættelsen af ​​sejl på at forfine den måde, rumfartøjet sporer solen på, " sagde LightSail 2 projektleder Dave Spencer. "Teamet har gjort et fantastisk stykke arbejde med at få os til det punkt, hvor vi kan erklære missionen succes. Går fremad, vi vil fortsætte arbejdet med at justere sejlkontrollens ydeevne og se, hvor meget vi kan hæve apogee over tid."

En sådan forfining involverer LightSail 2s enkelt momentumhjul, som roterer rumfartøjet bredsidet og derefter kanter mod Solen hver bane for at slå fremstødet fra solsejlads til og fra. Momentum hjul kan "mætte, "at nå foruddefinerede hastighedsgrænser, hvorefter de ikke længere er effektive til at rotere rumfartøjet. De fleste rumfartøjer bruger kemiske thrustere til at desaturere momentumhjul; LightSail 2 er afhængig af elektromagnetiske momentstænger, som orienterer rumfartøjet ved at skubbe mod Jordens magnetfelt.

LightSail 2s momentumhjul når i øjeblikket sin mætningsgrænse et par gange om dagen, og afmætning af hjulet midlertidigt tager rumfartøjet ud af dets rette orientering til solsejlads. Missionsteamet har allerede anvendt en softwareopdatering, der øgede tiden mellem mætningshændelser, og arbejder også på at automatisere desaturationsprocessen. Begge justeringer skulle resultere i forbedret solsejladsydelse.