Nyligt opdagede planeter, der ikke er så sikre mod stjerneudbrud som først antaget

En nærliggende stjerne, værten af ​​to (og muligvis tre) planeter, blev oprindeligt anset for at være stille og kedeligt. Disse egenskaber er eftertragtede, da de skaber et sikkert miljø for deres planeter, især dem, der kan være i, hvad videnskabsmænd kalder "den beboelige zone", hvor flydende vand kunne eksistere på deres overflader, og liv kunne være muligt. Men astronomer ved Arizona State University har meddelt, at denne nærliggende stjerne alligevel viser sig ikke at være så tam.

Denne stjerne, navngivet GJ 887, er en af ​​de klareste M-stjerner på himlen. M-stjerner er røde stjerner med lav masse, der er mere end ti gange større end stjerner som vores sol, og langt de fleste planeter i vores galakse kredser om dem.

GJ 887 var oprindeligt blevet sat i fokus for det tilsyneladende blide rummiljø, det giver sine nyligt opdagede planeter. Ved overvågning af NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), en mission for at søge efter planeter uden for vores solsystem, stjernen udviste mærkeligt nok ingen detekterbare udbrud i løbet af 27 dages kontinuerlige observationer.

Og fravær af udbrud er en egenskab, der favoriserer overlevelsen af ​​atmosfærer på planeter, der kredser om stjernen, og derfor potentielt liv på disse planeter.

Men ASU-astronomerne Parke Loyd og Evgenya Shkolnik fra ASU's School of Earth and Space Exploration havde deres tvivl om, at GJ 887 var så stille. Graver i arkivdata fra Hubble Space Telescope, de fandt ud af, at GJ 887 faktisk blusser hver time.

Hvordan opdagede de denne forskel? Ved at bruge langt ultraviolet lys, Loyd, Shkolnik og deres samarbejdspartnere var i stand til at se enorme spidser i lysstyrken forårsaget af stjerneudbrud.

Deres resultater blev for nylig offentliggjort i et forskningsnotat fra American Astronomical Society, med medforfattere fra University of Colorado, Boulder og Naval Research Laboratory i Washington, D.C.

M-stjerner:Værter af de fleste potentielt beboelige planeter

Fordi der er så mange af dem, M-stjerner som GJ 887 er en nøglespiller i menneskehedens søgen efter at forstå, hvor Jorden passer ind i det store menageri af planeter i universet og i søgen efter liv på andre planeter.

"Hvis livets tilblivelse på en planet mere end mindre er et terningkast, så kaster M stjerner disse terninger langt mere end nogen anden type stjerne, " forklarede Loyd.

Men der er en fangst. M-stjerner er tilbøjelige til at peppe deres planeter med blus. De kan også være tosidede, virker rolig i synligt lys, som det observerede af TESS-missionen. I virkeligheden, de kan være fyldt med blus, der er tydeligt synlige i ultraviolet lys, som har fotoner (lyspartikler) med meget større energi end synligt lys. Og hver udblæsning har potentialet til at bombardere stjernens planeter med en magnetisk storm og en byge af hurtigt bevægende partikler, øger chancerne for, at atmosfæren på GJ 887's planeter blev eroderet væk for længe siden.

"Det er fascinerende at vide, at observation af stjerner i normalt optisk lys (som TESS-missionen gør) ikke kommer tæt på at fortælle hele historien, " sagde Shkolnik. "Det skadelige strålingsmiljø på disse planeter kan kun fuldt ud forstås med ultraviolette observationer, som dem fra Hubble-rumteleskopet."

Mens ultraviolet overvågning af M-stjerner er værdifuld, de ressourcer, astronomerne skal bruge på sådanne observationer, er i øjeblikket begrænsede. Heldigvis, der er planer om missioner, der kan hjælpe med at udfylde dette behov, inklusive en ASU-ledet CubeSat-mission kaldet Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), som Shkolnik er hovedefterforsker for. Denne mission vil give astronomer den observationstid, de har brug for til at fange ultraviolette udstrålinger fra M-stjerner og måle, hvor ofte de sker, i sidste ende fører til en større forståelse af stjernerne og planeterne i vores galakse.

"En stjernes ultraviolette emission er virkelig kritisk, omend stadig mangler, puslespil til vores forståelse af planetens atmosfærer og deres beboelighed, " sagde Shkolnik.