Meteoritundersøgelser sætter tvivl om en populær teori om det tidlige solsystem

Det er almindeligt accepteret, at det indre område af det tidlige solsystem var udsat for en intens periode med meteorisk bombardement kaldet det sene tunge bombardement. Imidlertid, forskere har fundet beviser, der tyder på, at denne periode fandt sted lidt tidligere end antaget og var mindre intens, men også længere. Sådanne detaljer om denne periode kan påvirke teorier om den tidlige Jord og livets begyndelse.

For omkring 4 milliarder år siden, solsystemet var langt mindre gæstfrit, end vi finder det nu. Mange af de store kroppe, vi kender og elsker, var til stede, men så nok meget anderledes ud især Jorden. Vi ved fra en række kilder, inklusive gamle meteoritter og planetarisk geologi, at der omkring dette tidspunkt var langt flere kollisioner mellem, og påvirkninger fra, asteroider med oprindelse i Mars-Jupiter asteroidebæltet.

Kendskab til disse begivenheder er især vigtigt for os, da det pågældende tidsrum ikke kun er, hvor vores planets overflade antager en mere genkendelig form, men var også, da livet lige var begyndt. Med mere nøjagtige detaljer om Jordens stenede historie, det kunne hjælpe forskere med at besvare nogle langvarige spørgsmål om de mekanismer, der er ansvarlige for liv, samt give information til andre områder af life science.

"Meteoritter giver os den tidligste historie om os selv, " sagde professor Yuji Sano fra Atmosphere and Ocean Research Institute ved University of Tokyo. "Det er det, der fascinerede mig ved dem. Ved at studere egenskaber, såsom radioaktive henfaldsprodukter, af meteoritter, der faldt til Jorden, vi kan udlede, hvornår de kom, og hvor de kom fra. Til denne undersøgelse undersøgte vi meteoritter, der kom fra Vesta, den næststørste asteroide efter dværgplaneten Ceres."

Sano og hans team fandt beviser på, at Vesta blev ramt af flere påvirkende organer for omkring 4,4 milliarder til 4,15 milliarder år siden. Det er tidligere end for 3,9 milliarder år siden, hvilket er, når det sene tunge bombardement (LHB) menes at have fundet sted. Aktuelle beviser for LHB kommer fra månesten indsamlet under Apollo-månemissionerne i 1970'erne, samt andre kilder. Men disse nye undersøgelser forbedrer i forhold til tidligere modeller og vil bane vejen for en opdateret database med tidlige solpåvirkningsregistreringer.

"At Vesta-oprindelse meteoritter tydeligt viser os nedslag tidligere end LHB rejser spørgsmålet, 'Forekom det sene tunge bombardement virkelig?'" sagde Sano. "Det forekommer os, at tidlige solsystempåvirkninger toppede hurtigere end LHB og reducerede jævnt med tiden. Det kan ikke have været den katastrofale periode med kaos, som nuværende modeller beskriver."