Luftvåben, SpaceX-mor om skyhøje raketomkostninger

Fem år siden, Elon Musk, multimilliardær CEO for SpaceX raketfirmaet, smadrede sig ind i forretningen med at opsende amerikanske militær- og efterretningssatellitter, et lukrativt marked, der havde været omringet i næsten et årti af United Launch Alliance.

moskus, en af ​​verdens rigeste mænd, lovede offentligt i 2014 at affyre luftvåbenraketter for mindst tre gange færre penge i gennemsnit end ULA, et joint venture mellem Lockheed Martin Corp. og Boeing Co., var så ved at lade op. Men nu er SpaceX klar til at oplade mere - meget mere - i det mindste for den første i rækken af ​​kommende spionsatellitlanceringer. Jo højere omkostninger, hvis de fortsætter, kan koste skatteyderne milliarder af dollars.

Musk vidnede i 2014, at i modsætning til ULA, "Vi søger ingen tilskud til at opretholde vores forretning." Han sagsøgte endda luftvåbnet dengang for chancen for at konkurrere.

Det faktum, at russiske motorer drev ULAs raketter, skubbede Kongressen i 2016 til ved lov at kræve, at ULA udviklede nye, og at mindst én anden virksomhed udover ULA kunne konkurrere.

I de sidste mange år, Musk har bragt nogle fantastiske tekniske innovationer til den forbenede verden af ​​regeringskontrakter, såsom genanvendelige raketter. Han tilbød ikke kun lavere priser end ULA plejede at opkræve, han kørte også ULA's egne omkostninger ned.

Men virksomhedens bud på 316 millioner dollars for én lancering i regnskabsåret 2022 er omtrent det dobbelte af den sædvanlige pris. Og det er næsten det dobbelte af ULAs bud pr. lancering for denne runde af lanceringer på $169 millioner.

Der kan være logiske årsager til en del eller hele denne prisforskel, men hverken luftvåbnet eller kompagniet vil forklare dem – selv, indtil nu, til kongressen.

I 2015 luftvåbnet sagde, at det ville holde omkostningerne ved udviklingskontrakten for deres nye B-21 Raider bombefly fra offentligheden med den begrundelse, at antallet var klassificeret.

Den holdning irriterede den afdøde senator John McCain, R-Ariz., som rasende spurgte en luftvåbengeneral i 2016, "Hvorfor vil du ikke fortælle det amerikanske folk, hvordan du vil bruge deres dollars?"

'Ejendomsbeskyttede' data, offentlige pengePå dagens raketprogram, spionsatellitmissionen er klassificeret, men kontrakten er det ikke. Alligevel sagde luftvåbnet effektivt, som svar på en forespørgsel, at selv de grundlæggende konturer af snesevis af millioner af dollars i udgifter ikke er offentlig information.

"Individuelle lanceringspriser er proprietære for hver virksomhed, sagde Ann Stefanek, en talskvinde for luftvåbnet.

SpaceX, for sin del, svarede ikke på anmodninger om oplysninger om sit højere end sædvanlige bud. Især Luftvåbnet har også endnu ikke klart forklaret SpaceX's højere omkostninger selv til Kongressen, højtstående hjælpere i tre af Kongressens fire forsvarsudvalg sagde.

At afsløre i brede vendinger de vigtigste årsager til de højere omkostninger ville ikke nødvendigvis afsløre SpaceX's virksomhedsdata, sagde flere analytikere. Definitionen af, hvad der er og ikke er proprietære oplysninger, er ikke fast, de sagde, og regeringen giver ofte virksomhederne et stort spillerum til at definere, hvad de kan holde skjult.

Beskyttelse af sådanne oplysninger giver mening indtil et punkt, sagde Steven Aftergood, en ekspert i regeringsinformationspraksis hos Federation of American Scientists.

"Men det kan også skabe dårlig offentlig politik, som når det slører grundlæggende politiske beslutninger, såsom valg af en ny løfteraket, der burde være baseret på en fuld offentlig registrering, " sagde Aftergood.

Repræsentanter for andre organisationer, der overvåger offentlige udgifter, blev enige.

"Luftvåbnet burde være mere gennemsigtigt og åbent omkring kontraktens omkostninger, især når der er bekymring for, at regeringen bliver hårdt overbelastede til flere hundrede millioner dollars, " sagde Neil Gordon, en efterforsker med Project on Government Supersight. "Hvis der er en gyldig, ikke-klassificeret årsag til SpaceX's højere omkostninger, Pentagon burde være i stand til at forklare dette til Kongressen og offentligheden uden at afsløre følsomme oplysninger eller på anden måde bringe vores nationale sikkerhed i fare."

"I stedet for at misligholde offentliggørelse, som de burde, Pentagons refleksive svar er at slå op og ikke dele vigtig information med skatteyderne, " sagde Steve Ellis, formand for skatteyderne for sund fornuft.

Milliarder på spil.Den højere SpaceX-afgift blev afsløret i en meddelelse om kontrakttildeling i august fra Air Force og National Reconnaissance Office, Amerikas spionsatellitorganisation.

Luftvåbnet afslørede, at det ville ansætte både SpaceX og ULA til den næste runde af op til 34 opsendelser fra finansåret 2022 til 2026 under det såkaldte National Security Space Launch-program. Flere lanceringer vil blive præmieret konkurrencedygtigt derefter.

SpaceX vil få 316 millioner dollars til at gennemføre sin første satellitopsendelse i regnskabsåret 2022, forventes at være på et Falcon Heavy køretøj, sammenlignet med ULAs bud på 169 millioner dollars pr. lancering i finansåret 2022 for sin nye Vulcan Centaur-raket.

ULAs administrerende direktør, Tory Bruno, sagde i et interview, at han blev overrasket, da han så SpaceX' budbeløb.

"Vi forventede slet ikke, at det var deres nummer, " sagde Bruno.

Hvis denne prisforskel fortsatte i løbet af de fem år med lanceringer, så ville SpaceX's tjenester koste næsten 5 milliarder dollars mere end ULA's.

Luftfartsindustriens eksperter siger, at der sandsynligvis er gode grunde til SpaceX' højere omkostninger i finansåret 2022, og de bliver nok ikke høje. Men dette er formodninger i mangel af ord fra luftvåbnet eller entreprenøren.

SpaceX opkræver sandsynligvis luftvåbnet for hardware, som virksomheden har brug for for at opfylde de unikke krav til at opsende delikat byggede spionsatellitter til høje baner, sagde eksperterne. Disse kan omfatte en facilitet for SpaceX til at bygge satellitten oven på en lodret Falcon Heavy, i stedet for sin normale praksis med horisontalt at integrere de to. Virksomheden er muligvis også ved at indbygge de penge, det har afsat til at forbedre næsekeglen på Falcon Heavy, i sit bud.

Hvis det er grundene, de er sandsynligvis kun engangsudgifter, sagde Todd Harrison, en rumekspert med Center for Strategiske og Internationale Studier.

Sandheden om raketternes omkostninger vil først vise sig efter flere opsendelser over flere år, sagde Marco Caceres, en rumekspert hos Teal Group, et markedsundersøgelsesfirma.

Det skal ikke kun ses, om SpaceX's omkostninger forbliver så høje, men også om ULA's omkostninger forbliver så lave.

ULA, efter at have været den etablerede i så mange år, satser virksomheden nu på en ny raket, Vulkanen. I mellemtiden SpaceX's Falcon Heavy har allerede fløjet tre missioner.

Tilskudsironi. Men selvom forklaringen på SpaceX' højere bud er relateret til infrastruktur og udviklingsstøtte, det faktum indikerer, at opsendelse af spionsatellitter, som ULA har gjort i årevis, kræver flere statslige midler til sådanne udgifter end opsendelse af de navigations- eller kommunikationssatellitter, som SpaceX hidtil har opsendt, primært til kommercielle kunder og NASA.

Luftvåbnet sagde, at en ikke-oplyst procentdel af begge selskabers finansielle 2022-aftaler ville gå til udefineret "lanceringsservicesupport, "aktiviteter, der ikke er knyttet til nogen bestemt lancering, såsom at sikre, at faciliteter er sikre eller vedligeholde affyringsrampeudstyr.

Alt dette tyder på, at regeringens støtte til dets entreprenørers virksomheder - hvad nogle måske ville kalde, for at bruge Musks ord, et tilskud - er en del af kontrakt med flyvevåbnet. De åbne spørgsmål omfatter, hvor meget hver virksomhed får, til hvilke formål og hvor længe.

"Nu hvor SpaceX er en etableret spiller, der vil uden tvivl være omkostninger, som SpaceX måske ikke opfattede, da de var den eksterne spiller, " sagde Caceres.

Harrison sagde, at "der er en smule ironi" i SpaceX, efter at have kæmpet sig ind på markedet ved at tilbyde lavere priser og afvise subsidier, nu tilsyneladende acceptere sådanne støttemidler. At være sikker, ULA, også, modtaget adskillige milliarder dollars i tilskud gennem årene som den eneste udbyder af luftvåbnets nationale sikkerhedsopsendelsestjenester.

Og ULA vandt i 2018 næsten 1 milliard dollars fra luftvåbnet for at udvikle sin Vulcan-raket. SpaceX, også, havde konkurreret om en sådan opbakning, men tabte.

SpaceX sagsøger stadig luftvåbnet over den beslutning.

©2020 CQ-Roll Call, Inc., Alle rettigheder forbeholdes
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.