Falsk asteroide? NASA-ekspert-id'er mystisk objekt som gammel raket

Jiggen kan være klar til en "asteroide", der forventes at blive fanget af Jordens tyngdekraft og blive en minimåne i næste måned.

I stedet for en kosmisk sten, det nyopdagede objekt ser ud til at være en gammel raket fra en mislykket månelandingsmission for 54 år siden, der endelig er på vej hjem, ifølge NASAs førende asteroideekspert. Observationer skal hjælpe med at finde dens identitet.

"Jeg er ret betaget af det her, Paul Chodas fortalte The Associated Press. "Det har været min hobby at finde en af ​​disse og tegne sådan et link, og jeg har gjort det i årtier nu."

Chodas spekulerer i, at asteroide 2020 SO, som det formelt er kendt, er faktisk Centaur øvre raketstadie, der med succes drev NASAs Surveyor 2-lander til månen i 1966, før den blev kasseret. Landeren endte med at styrte ind i månen, efter at en af ​​dens thrustere ikke kunne antændes på vejen dertil. raketten, i mellemtiden, fejede forbi månen og ind i kredsløb om solen som tiltænkt junk, aldrig at ses igen - før måske nu.

Et teleskop på Hawaii opdagede i sidste måned det mystiske objekt på vej mod os, mens de lavede en eftersøgning, der skulle beskytte vores planet mod dommedagssten. Objektet blev straks tilføjet til Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Centers oversigt over asteroider og kometer fundet i vores solsystem, kun 5, 000 genert af 1 million mærket.

Objektet anslås til at være omkring 26 fod (8 meter) baseret på dets lysstyrke. Det er i den gamle Kentaurs boldgade, som ville være mindre end 32 fod (10 meter) lang inklusive motordysen og 10 fod (3 meter) i diameter.

Det, der fangede Chodas' opmærksomhed, er, at dens næsten cirkulære kredsløb omkring solen ligner Jordens - usædvanligt for en asteroide.

"Flag nummer et, " sagde Chodas, der er direktør for Center for Near-Earth Object Studies ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien.

Objektet er også i samme plan som Jorden, ikke vippes over eller under, endnu et rødt flag. Asteroider glider normalt forbi i ulige vinkler. Til sidst, det nærmer sig Jorden kl. 1, 500 mph (2, 400 km/t), langsom efter asteroidestandarder.

Når objektet kommer tættere på, astronomer burde være i stand til bedre at kortlægge dens kredsløb og bestemme, hvor meget den skubbes rundt af sollysets stråling og termiske effekter. Hvis det er en gammel kentaur - i det væsentlige en let tom dåse - vil den bevæge sig anderledes end en tung rumsten, der er mindre modtagelig for kræfter udefra.

Det er sådan astronomer normalt skelner mellem asteroider og rumskrot som forladte raketdele, da begge kun optræder som bevægelige prikker på himlen. Der er sandsynligvis snesevis af falske asteroider derude, men deres bevægelser er for upræcise eller rodede til at bekræfte deres kunstige identitet, sagde Chodas.

Nogle gange er det omvendt.

Et mystisk objekt i 1991, for eksempel, blev bestemt af Chodas og andre til at være en almindelig asteroide snarere end affald, selvom dens kredsløb om solen lignede Jordens.

Endnu mere spændende, Chodas fandt i 2002, hvad han mener var den resterende Saturn V tredje fase fra 1969's Apollo 12, den anden månelanding af NASA-astronauter. Han erkender, at beviserne var indicier, givet objektets kaotiske etårige kredsløb om Jorden. Det blev aldrig udpeget som en asteroide, og forlod Jordens kredsløb i 2003.

Det seneste objekts rute er direkte og meget mere stabil, styrker hans teori.

"Jeg kan tage fejl i det her. Jeg vil ikke fremstå alt for selvsikker, " sagde Chodas. "Men det er første gang, efter min mening, at alle brikkerne passer sammen med en faktisk kendt lancering."

Og han er glad for at bemærke, at det er en mission, han fulgte i 1966, som teenager i Canada.

Asteroidejægeren Carrie Nugent fra Olin College of Engineering i Needham, Massachusetts, sagde Chodas' konklusion er "en god" baseret på solide beviser. Hun er forfatter til bogen "Asteroid Hunters" fra 2017.

"Nogle flere data ville være nyttige, så vi kan vide det med sikkerhed, " sagde hun i en e-mail. "Asteroidejægere fra hele verden vil fortsætte med at se dette objekt for at få disse data. Jeg er spændt på at se, hvordan dette udvikler sig!"

Jonathan McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics bemærkede, at der har været "mange, mange pinlige hændelser med objekter i dyb kredsløb ... at få foreløbige asteroidebetegnelser i et par dage, før det blev indset, at de var kunstige."

Det er sjældent entydigt.

Sidste år, en britisk amatørastronom, Nick Howes, annonceret, at en asteroide i solkredsløb sandsynligvis var det forladte månemodul fra NASAs Apollo 10, en prøve til Apollo 11-månelandingen. Selvom dette objekt sandsynligvis er kunstigt, Chodas og andre er skeptiske over for forbindelsen.

Skepsis er godt, Howes skrev i en e-mail. "Det vil forhåbentlig føre til flere observationer, når det næste gang er i vores neck of the woods" i slutningen af ​​2030'erne.

Chodas' seneste mål af interesse blev passeret af Jorden i deres respektive omgange omkring solen i 1984 og 2002. Men det var for mørkt til at se fra 8 millioner kilometer væk, han sagde.

Han forudser, at objektet vil bruge omkring fire måneder på at cirkulere Jorden, når det er fanget i midten af ​​november, før han skyder tilbage ud i sit eget kredsløb om solen næste marts.

Chodas tvivler på, at objektet vil smække ind i Jorden - "i hvert fald ikke denne gang."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.